乡土社会以相对稳定的文化为大前提，基于血缘亲疏形成了差序格局，构成一套人伦道德，由于社群的长期稳定性，教化成为维系社会稳定的手段。在本书中，费孝通先生阐述了乡土社会的基本特点，包括“差序格局”、“礼治秩序”、“长老统治”、“无为政治”等诸多特点，谈论几点印象深刻的特点。
其一，熟人社会。由于传统的乡土社会以农为生，故农村人口依赖着土地与农业，黏着在土地之上，世代定居，在空间上形成了一种“面对面的亲密社群”，“这是一个‘熟悉’的社会，没有陌生人的社会”，人们生于斯死于斯，相互之间熟悉而信任，在这一熟人社会中，契约与法律让位于信任与礼俗。
其二，礼治社会。“乡土社会是‘礼治’的社会”，它是依靠世世代代所积累下来的经验进行社会治理的社会，社会通过教化使人们对礼产生敬畏之感与服从之心，不同于法治社会，礼是人们主动服从而非外在限制，对礼的违背不仅会遭到别的唾骂与指责，更会受到自己内心的谴责，“十目所视，十指所指，即是在没有人的地方也会不能自己。”
其三，差序社会。“我们的格局不是一捆一捆扎清楚的柴，而是好像把一块石头丢在水面上所发生的一圈一圈推出去的波纹。”不同于西方的团体社会，中国社会是一个圈子社会，社会由无数个圈子构成，每个人都是“他社会影响所推出去的圈子的中心”，依靠不同的亲属关系和地缘关系构成了一个个相互交织的人际网络，而“人和人往来所构成的网络中的纲纪，就是一个差序，也就是伦。”
其四，稳定社会。社会变迁缓慢和稳定是乡土社会得以存在的重要前提，正是因为变迁缓慢，传统经验才可以有效应付生活问题，礼治才得以实施。而这一稳定格局的形成则有赖于以下几个原因。
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礼和法一样都是行为规范，“但礼和法不同的地方是维持规范的力量”，“法是靠国家的权力来推行”，“维持礼这种规范的是传统”“传统是社会所积累的经验。行为规范的目的是在配合人们的行为已完成社会的任务，社会的认为是在满足社会中各分子的生活需要。”
“礼并不是靠一个外在的权力来推行的，而是从教化中养成了个人的敬畏之感，使人服膺；人服礼是主动的。”“礼治从表面看去好像是人们行为不受规律拘束而自动形成的秩序。其实自动的说法是不确，只是主动地服从成规罢了。”
“礼治的可能必须以传统可以有效地应付生活问题为前提。乡土社会满足了这前提，因之它的秩序可以用礼来维持。”“在一个变迁很快的社会，传统的效力是无法保证的。不管一种生活的方法在过去是怎样有效，如果环境一改变，谁也不能再依着法去应付新的问题了。