敲竹杠一直以来都不是一个好的词语。并且关于它的由来有多种说法。
其中最广为流传的一种说法是,在清末年间,由于吸食鸦片的人数众多,鸦片交易能够谋取暴利,因此许多商人都趁机走私鸦片从中获取利润。但是清政府为了禁止民众吸食鸦片,全面禁烟,于是开始严查关于鸦片的贩卖,导致鸦片商人不得不想尽各种办法来躲避追查。
其中有一位云南的烟贩想出了一个好办法,他在竹子刚刚生长的时候就将鸦片藏在竹子的中间,然后等竹子长大之后将它做成船篙,这样就能够躲避官兵的追查。有一次在通过检查的时候,官兵并没有发现船篙里的秘密,但是有一个拿着长烟管的师爷却走了出来。师爷走到船头,将手撑在船篙上,把自己的烟袋在上面敲了好几下。船主大惊,知道师爷已经明白了自己的秘密,于是偷偷将大把银子塞给了他,请他高抬贵手。师爷拿到了大笔银子之后就下了船,但此事还是流传开来。于是敲竹杠就成了讹诈他人钱财的代名词。
还有一种说法,也是在清末年间。当时市场上的交易都是通过铜钱来完成,而商家会把到手的铜钱放进用竹子做成的钱筒面里,一天下来之后再全都倒出来算总账。但是有的店家会动歪脑筋,看到是陌生的顾客进门,知道他不了解行情,于是就想办法提价。只要老板看到是不熟悉的顾客,于是就敲一下竹杠,暗示伙计可以把价格抬高。
另一种说法则是说,在过去运输工人都是把他们一天劳作下来得的工钱,全都放在他们的竹杠里面,因为竹杠是他们一天也不会离手的东西。 而恶霸来敲诈的时候,只需要用手敲一下竹杠,就知道工人一天的收入有多少,方便他们计算数值。