蛋白质能量营养不良的起因多种多样。首先，如果婴儿在出生后没有得到足够的母乳喂养，或者喂养时间过短，断奶后未能及时补充富含蛋白质的食物，这将导致蛋白质摄入不足，进而引发营养不良。
其次，儿童在遭遇腹泻、感染或者某些传染病时，虽然对蛋白质的需求增加，但身体的吸收功能可能受限，从而加剧蛋白质的缺乏。这种情况特别常见于那些健康状况不佳的儿童，如早产儿、低体重新生儿，甚至是孪生儿。
社会经济因素也起着重要作用。在低收入和贫困地区，食物供应往往不足，加上文化教育水平不高，卫生条件差，这些都可能增加蛋白质能量营养不良的风险。这种疾病在全球范围内，无论发达国家还是发展中国家，尤其是在贫困地区都有所发现。
对于严重的病例，可能需要住院治疗，特别是那些伴有感染和脱水的患者，医疗干预是必不可少的，包括提供适当的饮食和对症治疗。而对于中度患者，关键在于确保摄入足够的优质蛋白质和能量，同时控制感染，以防止病情进一步恶化。
蛋白质能量营养不良（protein-energy malnutrition）膳食中蛋白质和热能摄入不足引起的营养缺乏病。是世界范围内最常见的营养缺乏病之一。