土家族、苗族
湘西现有民族43个，主要少数民主有土家族、苗族。湘西土家苗寨蕴含着丰富的民间文化和民间艺术，土家族的摆手舞、起秋节、吊脚楼、西兰卡普，苗家的芦笙、木鼓舞驰名遐迩，久负盛名。土家刺绣、苗家蜡染堪称一绝。湘西土家族苗族自治州，是湖南省下辖自治州（地级行政区），首府驻吉首市。位于湖南省西北部，介于东经109°10′~110°22.5′，北纬27°44.5′~29°38′之间，地处湘、鄂、黔、渝四省市交界处。
湘西土家族苗族自治州人杰地灵，走出了许多杰出的人物。远古的有中华苗族祖先蚩尤、土家族祖先八部大王，近现代的政治家和军事家有抗倭英雄彭荩臣和彭翼南、抗英英雄郑国鸿、收复台湾的民族英雄杨岳斌、抗击八国联军的英雄罗荣光、乾嘉苗民起义领袖吴八月、民国第一任总理熊希龄、开国元帅贺龙，现当代的文学家有沈从文、彭学明，艺术家有黄永玉、何继光、宋祖英、黄永厚。可以说，湘西在土家族和苗族的历史里，在贺龙和吴八月的枪杆里，在沈从文和彭学明的作品里，在何继光和宋祖英的歌声里，在黄永玉和黄永厚的画卷里。
湘西的社会发展，经历了自然采集、狩猎、捕鱼的原始生产阶段，岁月悠悠，湘西先民们从原始的_集走向渔猎，走向畜牧，完成了其社会生产自身进化的初级阶段。加之其地域独特，族类纷繁，故其原始的生产阶段中，就己经开始形成其特异的渔猎和畜牧文化，演绎着从原始经济走向农村经济的发展历程。
随着社会生产的发展，社会分工的完善，人类开始从单纯的经济生产发展到手工艺生产。于是，便开始出现了一些专门的生产作坊。湘西的生产作坊出现的历史不长，大约在汉唐之际，才逐渐兴起。其中尤以加工粮油的榨坊，碾坊、磨坊、礁坊；生产其他所需品的造纸坊、染布坊、酒坊等最具代表性。
湘西的农耕生产稍晚于中原地区。商周时期，开始有了初期的农业种植文化。尽管社会生产在不断进步，由于大山阻隔，其农耕生产依然较为落后，刀耕火种这一原始生产习俗在个别村寨中一直伴随着精耕细作延续至民国。至于其林业生产习俗直到清改土归流后，才开始注意经济林业的生产，如油桐、油茶、茶园和漆林等的栽培活动。
尽管湘西人旧时多重农轻商，但据考古发现，早在战国时期,湘西就有较大的集市贸易活动。湘西各族人民称赶集为赶场。各乡镇一般都设有集市，每隔5天定为“逢场”日，附近村民或买或卖，或会亲朋好友，或赶集玩耍。且临近的集市逢场日一般都尽量错开，从而使得方圆数十里的区域几乎每天都有“逢场”，从而加速了农村商品的交流，促进了湘西商品经济的繁荣。