桐城派的思想主张源于方苞，他继承了归有光的"唐宋派"古文传统，提出了"义法"的核心理念。"义"指的是内容充实，"法"强调结构有序。他强调文章要有实质内容，同时要求其条理清晰，形式精炼，追求"雅洁"的风格。
刘大櫆虽然在理论贡献上稍显不足，但他作为姚鼐的老师，起到了承前启后的作用。姚鼐则是桐城派的集大成者，他的古文理论主张"义理、考据、词章"三者并重，既注重内容的合理性，又重视材料的精确性，文词的精美。他还提出了古文写作的八要素，区分了精深的"神、理、气、味"与基础的"格、律、声、色"，强调二者相辅相成。
桐城派倡导学习《左传》和《史记》，强调遵循义法，提倡有深度的"义理"，并坚持语言的高雅，反对使用俚俗的表达。他们以"道统"自居，认为虽在学术细节上可能不如汉学家精细，但在道德和治国之道上并无缺失。方望溪先生戴均衡认为，桐城派坚守儒家道统，与汉学家的学问侧重点不同，但同样重要。梁启超则指出，桐城派尊崇欧阳修的"因文见道"理念，自认为是孔孟韩欧程朱道统的继承者，与汉学家的立场有所区别。
桐城派是清代文坛最大散文流派，因其早期的重要作家戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐均系清代安徽桐城人（今桐城文化圈应包括桐城市、枞阳县和安庆市宜秀区等地区），故名。桐城文派理论体系完整，创作特色鲜明，作家众多，作品丰富，播布地域广，绵延时间久，影响深远。