农历腊月二十四日(或二十三日),民间称之为小年,这是祭祀灶君的节日。过小年的主要民俗活动是“辞灶”,即“祭灶王”。灶王也被称作“灶君”,在汉族民间被尊称为“灶王爷”。以下是关于23过小年的经典顺口溜:
1. 送灶时,人们为了让灶王爷“上天言好事、回宫降吉祥”,会用胶牙糖敬他,以粘住他的牙齿,防止他说坏话;有的则会用酒糟涂抹灶门,称之为“醉司令”,让他醉得无法乱说话。灶神享受了人们的特殊待遇,“吃了人家的嘴短”,自然就不会说坏话了,这实际上是民间一种伦理道德的自律。
2. 7天后,也就是除夕夜,还需将“灶神”接回家。因为年三十的晚上,灶王爷会与诸神一同降临人间过年,那天还会有“接灶”“接神”的仪式。一般地方的习俗是由男主人主持接送灶王爷,女眷不参加,古时有“男不拜月、女不祭灶”的说法。
3. 送走“灶神”后,便轮到祭拜祖宗,民间称之为“挂影”。小年这天要将祖宗的画像或照片挂在墙上,准备好酒水、贡品,接受族人的祭拜,一直到大年三十。
4. 农历腊月二十三,也被称为俗称的“小年”或“祭灶节”。“过小年”是进入春节的一个重要标志。在这一天,我国民间有送灶、祭祖、扫尘等习俗,传统的民俗活动非常丰富。
5. 民谚有云:“二十三,祭灶官;二十四,扫房子;二十五,磨豆腐;二十六,去割肉;二十七,蒸枣山;二十八,贴年画;二十九,去买酒;年三十,吃饺子;年初一,躬脊儿……”
6. 以往的民间过大年从腊月起至正月十五,共计要庆祝45天。在这一个半月内,又分为“备年”“过年”“贺年”三个阶段。从腊月起到除夕是“备年”,在外的人要赶回家,在家的人要置办年货,做好过年的各项准备;从除夕夜到正月初五是“过年”,家人团聚,祭祀祖神,迎新纳福;从正月初六到十五是“贺年”,花市灯彩,全民共欢,普天同庆。
7. 为什么要用长达一个月的时间“备年”呢?这与中国长期处于自给自足的小农经济有关。舂米磨面、杀猪宰羊、缝制新衣、准备祭品,样样事件都是亲力亲为。到了“小年”这一天,一切都要准备妥当。这才能让“灶神”上天汇报,一家人祈祷新的一年万事如意。人们认为灶王爷上天在玉皇大帝面前美言几句,便会给家里带来幸福,可保佑来年一家平安。因此,每年腊月二十三,家家户户都要祭祀灶神,请求他上天后多说好话、吉利话。这种送灶神的仪式叫做“送灶”或“辞灶”。
8. 除了发面饼,一盘灶饼、一包芝麻糖、一把草料、一只杀好的去毛公鸡也是必备的:灶饼是让灶王爷在来回天宫的路上充饥的;芝麻糖是用来粘灶王爷的嘴的,让他没法子说坏话;公鸡是送给灶王爷的“天马”;至于那把草料,自然是喂“天马”的。
9. 祭灶多在黄昏之时举行,先把灶饼、芝麻糖、公鸡等物品供奉在灶官像前,然后在像前点起三炷香,一家老小轮流给灶王爷磕头。边叩头,边烧金银纸帛,再把芝麻糖放到火上烧成“稀”,糊住灶王爷的嘴。
10. 礼毕,把草料扔到厨房顶上喂“天马”。然后把灶官像揭下来,拿到院子里焚烧。一边烧,一边祈祷:“二十三日去,初一五更回。灶王爷呀,您是一家之主,请您骑上骏马,带上干粮,上天宫去,好话多说,坏话不讲,下界时多带吉祥如意,万事亨通。请吧--”之后,燃放一挂鞭炮为灶王爷开路,就算把灶王爷送上天了。
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