大坝的类型主要依据多种因素进行选择，包括坝址的自然条件、建筑材料、施工场地、导流方式、工期和成本等。其中，大坝大致可分为混凝土坝和土石坝两大类。
混凝土坝主要包括三种类型：
重力坝，它依赖于坝体自身重量和与基础间的摩擦力来承受水压。重力坝的优点在于结构简单、施工方便且耐用，特别适合在岩质基础上建设高坝，便于设置泄洪设施。然而，它体积大、水泥用量多，材料强度可能未能得到充分利用。
拱坝，采用空间壳体结构，呈拱形，将水平载荷转化为轴向压力。拱坝对地基和岩石质量要求高，施工复杂。根据坝底厚度与最大坝高的比值，薄拱坝、拱坝和重力拱坝有明确划分。在岩基坚硬的狭窄河谷中，拱坝是理想选择。
支墩坝由倾斜的盖面和支墩构成，结构经济可靠，体积小、造价低。根据盖面形式，可分为平板坝、连拱坝和大头坝。支墩坝具有倾斜盖面稳定坝体、内部应力均匀等特性，但对地基条件的要求比重力坝高。
另一方面，土石坝，包括土坝、堆石坝和土石混合坝，主要利用当地材料建造，成本低、节省水泥，对地基条件要求相对宽松。土石坝结构由坝体、防渗体、排水体和护坡四部分组成，各有其特定功能。