最早的文字是在约公元前14世纪的殷商后期出现的，这时形成了初步的定型文字，即甲骨文。
表意字是中国汉语形成历史中最早的一种文字，汉字经历了表意字，表音兼表意，变音字，三个历程。
象形字来自于图画文字，但是图画性质减弱，象征性质增强，它是一种最原始的造字方法。它的局限性很大，因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的。因此，以象形字为基础后，汉字发展成表意文字，增加了其他的造字方法，例如六书中的会意、指事、形声。汉字的起源就是原始的图画，原始人在生活中用来表达自己的“图画”形式。慢慢的从原始图画变成了一种“表意符号”。 它们整齐规范，并且有一定的规律性，具备了简单文字的特征，学者们认为这可能是汉字的萌芽。
甲骨文是商代书写的俗体，金文才是正体，显示了正体多繁，俗体趋简的印迹。后来如秦时的小篆与秦隶也很好地证明了这一点。青铜器的大量使用，而被刻在青铜的钟鼎和石鼓上的文字即——“金文”。因为封建割据，四分五裂各自为政，文字也不尽相同。一直到了秦朝。秦始皇一统中国。才把文字统一起来。
到了西周后期，汉字发展演变为大篆。大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化，早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了，它们随实物画出的线条十分简练生动；二是规范化，字形结构趋向整齐，逐渐离开了图画的原形，奠定了方块字的基础。
后来秦朝丞相李斯对当时的文字进行收集整理然后进行删繁就简美化加工后，将文字统一。这种统一后的文字被称为——“小篆”，亦称为“秦篆”。
但是秦朝时期的“小篆”书写过于规范，书写起来速度很慢，所以几乎在同时也产生了形体向两边撑开成为扁方形的隶书民间就出现了许多的简便字体。这种字体的特点是变“小篆”的圆为方。改“小篆”的曲为直，并分出了一些偏旁部首，被称之为——“秦隶”。
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