1912年9月13日，日本为明治天皇举行隆重的葬礼。就在这天，传来一个令人震惊的消息：日本陆军大将乃木希典为表示对天皇的绝对效忠，竟与其夫人双双剖腹自杀于寓所，开创了日本近代武士剖腹效忠的先例。此后。乃木被树为日本军人的偶像。这就是被日本统治阶级大加吹捧的所谓武士道精神。
武士道精神是日本武士军人特有的一种精神。这种特有的武士道精神始于何时呢?不少日本学者认为武士道精神最早始于日本大化改新。公元7世纪，日本发生大化改新，进入封建社会，逐渐形成了一个特殊的阶层，即武士阶层。武士道精神是伴随着武士阶层的产生而出现的。作为武士，要讲究忠勇、善于杀伐、节义律己、视死如归。一旦战败时，宁愿剖腹自杀也不能当俘虏受辱，以此表示对主子绝对忠诚。
大化改新后的一二百年间，随着皇权的衰弱，地方豪强势力兴起。为了保卫自己的庄园，豪强把自己家族和仆人武装起来，组成一种血缘关系和主从关系相结合的军事集团。武士不仅负责保卫庄园，而且还是统治阶级借以镇压人民起义和平息地方贵族叛乱的重要武装力量。从此，日本武士集团开始活跃在日本的政治舞台上。
一些日本学者认为，大化革新后，虽出现了武士阶层，但尚未形成武士道精神，武士道精神的形成应始于日本幕府统治时期。
在封建社会，日本各个武士集团之间经常展开混战。到11世纪，关东的源氏和关西的平氏成为日本最大的两个武士集团。1185年，源氏击败平氏，控制了中央政权。1192年，源氏集团首领源赖朝取得“征夷大将军”的称号，建立起将军幕府的统治。这时的天皇已成为将军的傀儡，而各地的封建主纷纷投靠幕府。从此，日本开始了600多年的武家统治，即幕府统治时期(1192~1867年)。
为了控制和管理武士，幕府统治者制订出各种规章细则，把武士的思想作风和行动准则用法律的形式固定下来。1232年，镰仓幕府公布武家法规《御成败式目》，共51条。《御成败式目》的核心是强调“忠、义、勇”。所谓“忠”，就是下级武士要对主君绝对效忠，盲目服从。而主君则对家臣有生杀予夺之权。《御成败式目》规定武士必须敬神崇佛，提倡僧侣式的自我修养，以培养武士的愚忠精神。所谓“义”，即武士应有“义烈”的精神。在战争中，主君如果战死，武士要为主子殉死；主君如果战败，武士为挽回战败而招致的耻辱，应毫不畏惧地切腹自杀，视死如归。所谓“勇”，就是指封建武士不仅应娴熟“弓马之道”，而且更应为主君卖命。武士必须常年佩刀，以杀伐为荣，宣扬日本刀不见血不是真正的武士。武士道实际上是把儒教、佛教禅宗和神道思想三者融为一体的大杂烩，是军事封建专制主义的产物。
还有一些日本学者认为，幕府统治时期只是用法律的形式规定了武士的思想作风和行动准则，强调武士为主君卖命，尚未形成武士道精神。日本武士道精神的真正形成应始于明治维新。
18世纪以后，幕府政体逐渐衰落。武士阶层开始分化，一些下级武士逐渐脱离主家。改行从事教育、商业、手工业等，成了反对幕府的主要力量。1867年，以下层武士为主的倒幕派，迫使幕府将军德川庆喜还政于明治天皇。次年建立了资产阶级政权，日本逐步进入资本主义社会，明治政府成立后实行了一系列的改革，即“明治维新”。其中一项重要的内容就是对为数众多的武士阶层进行改造。政府取消了武士享有封建俸禄的特权，废除武士佩刀制度，改武士为“士族”。旧日庞大的封建武士阶层宣告瓦解。明治政府将封建时代对领主将军的效忠发展为对天皇的愚忠。在军队内外大力宣扬“武士道精神”，百般予以美化，甚至将其冒充为日本民族的固有精神。
明治政府成立之初，大肆宣扬“天皇系天照大神的子孙”，是“神武以来万世一系的天皇”。1882年，明治政府颁布了《军人敕谕》，规定军人必须兼备“忠节”、“礼仪”、“武勇”、“信义”、“朴素”等五德，提出了具体的“武士道精神”。在日本政府审定的小学教科书第一册里，宣扬了在甲午战争中一个饮弹待毙仍坚持吹号，最后喊着“天皇万岁”死去的士兵的故事。第二册里宣扬了在日俄战争中死去的广濑武夫中佐的故事，广濑被宣传为“军神”而加以供奉。至于乃木希典，因他在日俄战争中强迫士兵实行“肉弹”攻击，即以士兵的血肉之躯攻占了旅顺，更被宣传为“圣将”、“皇国军人的表率”。后来他又为明治天皇剖腹尽忠，他的事迹一直当作日本军人的楷模，被宣传了几十年。
在第二次世界大战中，日本武士道精神与法西斯主义、军国主义相结合，发展到了顶峰。1943年下半年，日本在与美国争夺太平洋诸岛战役中，惨遭失败。但日本困兽犹斗，日本当局要求全体官兵和国民作最后的抵抗。在日本海军中曾出现由军人自愿组成的所谓“神风特别攻击队”，参加“攻击队”的飞行员驾着满载弹药的飞机企图撞击敌舰，与敌同归于尽。许多飞机尚未接近敌舰，便葬身于大海。1944年，塞班岛战役中，日本守军上自司令南云中将，下至普通士兵，4.3万人几乎全部战死或自杀。岛上日本居民的2/3（约2.2万人）在“向天皇尽忠”的武士道精神的指导下，毫无必要地自杀，有的妇女甚至背着孩子从悬崖上跳入大海自尽。此情此景，令攻占塞班岛的美军不寒而栗。
1945年8月，日本政府宣布无条件投降，日军上层人物自杀者多达572人。其中剖腹自杀的著名人物有：原铃木内阁的陆军大臣、大将阿南惟几，原东条内阁厚生大臣、军医中将小泉亲彦，以及号称“海军特攻之父”的海军中将大西泷治郎等人。
日本武士道精神以盲目的忠诚和服从为中心，被统治阶级利用和宣传，毒害甚广，迄今在日本还有一定的影响。它表明日本近代的资产阶级革命带有很大的不彻底性。