古代的四大美女，很多人都是非常熟悉的，不仅是她们各自生活的时代，还有她们经历的故事。但是这四个人当中，唯独有一个人的真实性让人产生怀疑，那就是三国时期的貂蝉。貂蝉的故事来源，现在大部分都出自于《三国演义》，但是这毕竟只是民间传说，至少在史书上，基本上见不到这个人物，更不要说参与王允的“连环计”了。
貂蝉在史书上并没有出现过，而她第一次出现是在一本元朝时期的话本《三国志平话》中，这本书也对后来罗贯中写《三国演义》产生过很大的影响。在这本书中，貂蝉并不是她的本名，她的本名姓任，原本就是吕布的原配妻子，只是由于一些缘故流离失散，而后成为王允的婢女。王允知道貂蝉的身世之后，心里马上就有了打算。
王允设宴，款待董卓，并且让董卓见到貂蝉，随后又招待吕布，又让他见到貂蝉，并且答应他改日就让他们夫妻团聚。随后，王允就把貂蝉送到了董卓府上，让董卓误以为是自己送给他的。吕布知道以后，无法忍受这种现实，提着剑，直接就杀了喝醉酒的董卓。
这样的故事情节，和罗贯中的《三国演义》也差不多，只是身份上面有所变化。貂蝉原本在皇宫里，因遭遇十常侍之乱不得已出宫避难，王允收留了她。貂蝉月夜祷告，希望能为主人王允分忧，恰巧被王允听见，于是便将她认作义女，设下连环美人计，先把她许给吕布，之后又直接送给董卓，貂蝉就在这两个人之间挑拨关系，终于吕布被王允说动，杀了董卓。
正史《后汉书》的记录中，却只有董卓和吕布的私人恩怨，而且还只是很短的篇幅，并且没有提到“貂蝉”这个名字。董卓曾经因为一点小事就要杀吕布，被吕布躲了过去，后来又重修于好。董卓派吕布看守自己的内宅，谁知道吕布趁着董卓不在，与董卓的贴身婢女暗中相恋，因为害怕被发现，于是求助王允，却不料反被王允利用了一番，让吕布去把开会的董卓杀掉。
这样看来，“貂蝉”始终是存在于民间传说中的一个女性人物，而又因为种种原因，将她提出来，与春秋战国的西施、西汉的王昭君、唐朝的杨玉环并列，成为中国古代四大美女之一，美貌可以让皎洁的明月都觉得惭愧，自己躲到云彩后面去，称之为“闭月”。
至于历史上是否真实存在“貂蝉”，结果是否定的，她的事迹大多也都只存在于说书话本之中。
纵观《三国志》，只有区区一句话有些貂蝉的影子：“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”全篇连名姓也无，只称“卓侍婢”。连容貌如何、身家来历、与布卓之间的决裂有何关系，均未提及。