地球上的水，是在不停地运动着的。它无处不在，通过蒸发、冷凝、降水等连续不断地循环。水的循环过程具体可以分为以下三个步骤：
第一步是蒸发和蒸腾的
水分子进入大气。
吸收
太阳辐射热后，水分子从海洋、河流、湖泊、潮湿土壤和其他潮湿表面蒸发到大气中去；生长在地表的植物，通过茎叶的蒸发将水扩散到大气中，植物的这种蒸发作用通常又称为蒸腾。据估计，在一个生长季中0.4公顷的谷物几乎就可以蒸腾200万升的水，等于同等面积内43厘米深的水层。通过蒸发和蒸腾的水，水质都得到了纯化，是清洁水。
第二步是以降水形式返回大地。
水分子进入大气后，变为水汽随气流运动，在适当条件下，遇冷凝结形成降水，以雨或雪的形式降落到地面。降水不但给地球带来淡水，养育了千千万万的生命，同时，还能净化空气，把一些天然的和人为的污物从大气中洗去。
降水是陆地水资源的根本来源。我国多年来平均年降水量为632毫米，而全球陆地平均年降水量是834毫米。
第三步是重新返回蒸发点。
当降水到达地面时，一部分渗入地下，补给地下水；一部分从地表流掉，补给河流。地表的流水，即径流可以带走泥粒，导致侵蚀；也可以带走细菌、灰尘和化肥、农药等，因而径流常常是被污染的。最后千流归大海，水又回到海洋以及河流、湖泊等蒸发点。这就是地球上的
水循环。
推动这种循环的永恒动力是太阳辐射。进入到地球上的太阳能约有23％消耗于海洋表面和陆地表面的蒸发上，当水汽凝结时，这些能量又重新释放出来。就全年平均情况来看，大约从北纬40度到南纬30度是一个广大的辐射过剩区域，而极地周围的高纬度地区是辐射亏损区。海陆之间，在不同的季节有着不同的亏损和盈余。只有把热量从盈余的地区向亏损的地区输送，才能达到全球的能量平衡。而
水分循环是这种能量输送的主要途径之一。水在海洋中能够形成
洋流，水又能够以气液相变的形式来大量地储存和输送能量。这种能量输送保持了全球的能量平衡，使得辐射的亏损区不至于太冷，辐射过剩区不至于太热，为生物提供了一种适宜的生活环境。
有时水循环会出现一些较特殊的情况。在高纬度和高海拔区，自
大气层降下的不是水而是雪。落在极地区或山地的雪积久可成冰，水因此得到保存，算是退出循环，退出时间一般为几十年、几百年或几千年。因此，冰雪的固结与消融，影响着参与水循环的水的总量，进而影响全球海面变化。
南极冰盖和格陵兰冰盖是世界上最大的冰库。如果全部融化，海洋的水位就会上升大约60米，这意味着各大洲的沿海地区、包括许多世界级大城市都将被淹没，海平面将达到纽约曼哈顿
摩天大楼的20层楼那么高。
水分循环的过程是非常复杂的。除了这种海陆之间的水分循环外，海洋有自己的洋流等水圈内部的水循环；
大气圈里有随着
大气环流进行的大气内部水循环；大气圈与陆地之间，大气圈与洋面之间，有着水汽形成降水，降落的水分又被蒸发的直接循环；岩石圈上存在着地表水与地下水之间的转换与循环；生物体内也有着生物水的循环等。
水分循环把地球上所有的水，无论是大气、海洋、地表还是
生物圈中的水，都纳入了一个综合的自然系统中，水圈内所有的水都参与水的循环。像人体中，从饮水到水排出体外只要几个小时；大气中的水，从蒸发进入大气，到形成降水离开大气，平均来说，完成一次循环要8～10天；世界大洋中的水，如果都要蒸发进入大气，完成一次水分循环的过程，需要3000～4000年。
水分
循环系统是一个水的自然净化系统。水不断地从潮湿的表面蒸发，或者从植物表面蒸腾，当
水蒸气进入大气时，大部分杂质留下来。雨水到了地面经过沙石的过滤和沉淀，成为洁净的水。在这个净化过程中，海洋起着巨大的作用。太阳、海洋和大气像一个巨大的蒸馏装置，时刻不停地运转着。
由于水分循环的存在，使得水成为地球上最活跃的物质，使全球的水量和热量得到均衡调节。正是由于这种年复一年、日复一日永不停息的水分循环，才使得大气圈气象万千，使得地球表面千姿百态，生机盎然。假如水分循环停止，将再也看不到电闪雷鸣、雨雪霜雹；再也没有晴、雨、阴、云的天气变化；再也看不到江、河、湖、沼；当然更不会有森林、草原；动物与人类也将不存在。