为什么？──自闭症儿童家长常常这样问，这也是让他们最感痛苦的问题之一。
现在，越来越多的基因测试给出了部分答案。
科学家称，约20%的自闭症病例与已知的基因异常有关，今后可能还会发现更多。
查明遗传学原因有助于预测患儿的兄弟姐妹是否有可能患病──甚至还能找出有针对性的新治疗方法。例如，最近，研究人员报告称，一种实验药物arbaclofen能够降低患有脆性X染色体综合征的儿童和成人的社交逃避和问题行为，这种病是自闭症最常见的遗传病因。
加利福尼亚州马德拉（Madera）的卡里•惠勒（Cari Wheeler）说，她11岁大的儿子马克斯（Max）既有脆性X染色体综合征也有自闭症，以前，他只是坐在餐馆里就会“感官超载”，而不得不缩回他的个人世界或沉迷于DVD播放器中。惠勒说，现在，他可以点餐，看着侍者并和人们打招呼“你好吗？”。“这些是他以前从来没有做过的事。”
现在，马克斯为当地一支青年橄榄球队扮演啦啦队吉祥物，他甚至习惯了整个体育场的喊声。“怎么样，马克斯？”他的回答是，“我感觉很好──身为一名鹰队（Hawk）成员就应该是这个样子。”
自闭症谱系障碍是一系列症状的集合，严重程度从亚斯伯格综合症（Asperger's）表现出的社交尴尬和兴趣狭窄到严重的交流和智力残疾不等。根据美国疾病控制和预防中心（Center for Disease Control and Prevention）的数据，现在，每88名美国儿童中，就有一人患有自闭症谱系障碍──该比例几乎是2002年的两倍。
没有一种血液检测或脑部扫瞄能诊断出自闭症谱系障碍──这部分是因为环境因素也起了重要作用。但一旦一个孩子被确诊，研究人员就可以根据症状和行为测试来倒推以探究其遗传原因。
美国儿科学会（American Academy of Pediatrics）和美国医学遗传科学院（American College of Medical Geics）都建议所有被诊断为自闭症谱系障碍的儿童都接受脆性X染色体综合征和其他染色体异常检测。被称为染色体显微分析的最新检测可以识别出已知与自闭症有关的亚微观DNA序列缺失或重复。这些检测总共找到了超过10%自闭症病例的遗传学解释。
专家估计，400-1,000个人类基因可能在涉及自闭症的复杂神经问题中起作用。如今寻找其中的基因突变的测试方法大幅增加，这要感谢让科学家得以一次对许多基因进行测序的新技术。
例如，纽约市西奈山医学院（Mount Sinai School of Medicine）提出了一种新的血液检测方法，它可以检验已知与自闭症或其他发育迟缓有关的30种不同基因突变。
有些与自闭症相关的遗传疾病也有很高的引发癌症、癫痫、心脏病或其他健康问题的风险，因此了解它们可以让患儿家庭和医生对此类问题保持警惕。
找出遗传原因也有助于患儿家庭找到适合孩子具体需求的支持团体、研究项目和可能的治疗方法。例如，西奈山医学院检测方法可检测的一种基因异常是22号染色体的SHANK3突变。它会导致自闭症谱系障碍和Phelan-McDermid综合症，后者会令神经细胞之间的通信中断，削弱学习能力和记忆力。西奈山医学院的研究人员发现，一种类似于胰岛素的生长因子可以逆转小鼠身上的这种中断，他们现在正在有SHANK3突变的五至17岁的孩子身上测试这种生长因子。
西奈山医学院西维尔自闭症中心（Seaver Auti *** Center）临床主任亚历克斯•科莱夫松（Alex Kolevzon）说，“一旦你知道智力残疾的遗传原因，并了解它对大脑的影响，你就可以开始考虑有针对性的治疗方法。”
如果发现了一个基因突变，研究人员还可以测试父母的DNA，看问题是遗传造成还是自发的，在后一种情况下，同一对父母的另一个孩子患有自闭症的风险并不比一般人高。
另一种可能的结果是：检测没有在这30种基因中发现异常──或者发现“未知重要因素的变化”。西奈山医学院基因检测实验室主任莉萨•埃德尔曼（Lisa Edelmann）说，这意味着“我们不确定它意味着什么，但我们可能在未来了解更多──至少这将记录在病人的病历中。”
还有几家学术性医疗中心提出了自己的自闭症基因测序检测方法，这些方法检测了不同的可疑基因。这类检测的费用通常为2,000美元，且通常可以由医保报销。
还有些种类的基因检测可以在做出临床诊断前预测儿童患上自闭症的可能。
澳洲墨尔本大学（University of Melbourne）的研究人员设计出一种检测方法，它找出了237种被称为单核口酸多态性（SNPs）的基因标记。有些基因标记被认为会增加自闭症风险，还有些似乎可以预防自闭症。本月发表于《分子精神病学》（Molecular Psychiatry）杂志上的一篇研究论文指出，这种检测方法预测中欧血统自闭症患者的正确率超过70%，但预测中国血统自闭症患者的正确率只有54%。
今年4月，马萨诸塞州剑桥市（Cambridge）的生物科技公司IntegraGen Inc.宣布了一种被称为ARISk的检测方法，它可以预测哥哥或姐姐患有自闭症的6-30个月的儿童患上自闭症的可能。该公司还设计出一种检测方法，以评估没有自闭症家族史的儿童患自闭症的风险。
IntegraGen的总经理拉里•约斯特（Larry Yost）说，此类检测的目的是，将患自闭症风险很高的孩子介绍给专家以提早确诊。研究显示，早期干预能显著提高儿童的智商、语言能力和社交技能。但根据美国疾病控制和预防中心的数据，许多孩子直到四岁之后才被诊断出来患有自闭症。
自闭症专家称，自闭症谱系障碍决不应该仅仅根据基因检测诊断，有些研究表明，环境因素可能起著同等重要的作用。
去年，迄今为止最大规模的双胞胎自闭症研究──研究对像有192对──报告称，当同卵双胞胎中的一人患有自闭症时，另一人患自闭症的机率只有70%，尽管他们的基因组成相同。
该研究发现，在异卵双胞胎中，第二个双胞胎患自闭症的概率为35%──几乎是其他兄弟姐妹所面临风险的两倍。非营利科学倡导组织Auti *** Speaks的临床项目副总裁克拉拉•拉容切里（Clara Lajonchere）说，“这表明，他们共享的产前环境中的某些因素的确会增加风险。”
环境因素──早产、出生体重低、孕妇感染和孕妇营养──以及高龄父母都对自闭症有影响。有些专家怀疑，父亲年龄越大， *** 中自发性基因错误的机率越大。
专家称，多数自闭症病因可能是遗传因素和环境因素的某种组合，相关研究正如雨后春笋般出现。
2,000多个有两名或更多患儿的家庭向自闭症基因资源交流库（Auti *** Geic Resource Exchange）捐献了DNA样本，这家基因资源交流库由Auti *** Speaks提供资金支持，它让全世界的研究人员都可以获得相关信息。
自闭症测序联盟（Auti *** Sequencing Consortium）希望从20,000个对象中收集DNA样本，用于全基因组关联研究，并在接下来三年中识别出与自闭症有关的100多个基因。
西奈山医学院西维尔自闭症中心主任、联盟创始人约瑟夫•布克斯鲍姆（Joseph Buxbaum）说，“如今我们对自闭症研究的信心十足，它曾经是最棘手的遗传病之一，而现在我们正在取得进展。”
Melinda Beck