在先秦两汉时期狐狸地位尊贵,与龙、麒麟、凤凰并列为四大祥瑞。甚至有传说讲大禹的妻子涂山氏就是一只美丽的九尾狐,痴情的等待大禹治水回来,并为他生儿子启。《山海经》记载:青丘之国??其狐四足九尾。九尾狐被人作为祥瑞,即郭璞所说“太平则出而为瑞也”。在汉代石刻画像及砖画中,常有九尾狐与白兔、蟾蜍、青鸟并列于西王母座旁,以示祯祥。
然而,到了东汉,狐狸精的形象开始朝着令人害怕的妖怪方向转变。有史料记载:狐, 妖兽也, 鬼所乘之。此后,狐狸精由瑞兽变妖兽。到了东晋,狐形象的这种变化更是剧烈。《玄中记》记载:狐五十岁, 能变化为妇人, 百岁为美女, 为神巫, 或为丈夫, 与女人交接。能知千里外事,善蛊魅, 使人迷惑失智。千岁即与天通, 为天狐。
传统的瑞兽狐狸精,正式变成妖兽狐狸精。狐狸精也有了迷惑男子或者女子,诱惑人类与之相交的特征。东晋干宝的《搜神记》记载:狐者, 先古之淫妇也。其名曰阿紫, 化而为狐。故其怪多自称阿紫。这里,将狐狸精彻底塑造成“淫妇”(“淫兽”)。于是,《封神演义》、《聊斋志异》更是将“淫兽”这一形象无限扩大,狐狸精妲己魅惑纣王,更让纣王丢掉了江山,放火烧了鹿台,更烧了自己。
《聊斋志异》里的狐精更是数不胜数,不光有女狐狸精,而且还有男狐狸精。不过聊斋里的狐狸精多是有情有义的美丽女性,往往不顾一切地爱上落魄书生。更多了一些人性解放的因素在里面。人们将狐狸精逐渐塑造成“淫兽”的形象,更像是在高压的封建礼教下对性解放和性自由的压制。在聊斋里出现的大量爱憎分明的美丽狐仙,更是书生对温柔多情的女性形象的渴望和诉求。