在史书中，被记载的盗墓者多是声名显赫的人物。无论是在古代还是近代，大凡盗墓者，都可以分为官盗和民盗。像项羽、董卓、曹操，还有那个臭名昭着的东陵大盗孙殿英，都是动用大批士兵明刀明枪地大肆挖掘古墓。他们除了取走里面的宝物，还要毁坏掉墓葬建筑，这种人通常被称为官盗，带有典型的军阀流氓特征。
除了这些明抢的，就是“暗偷”的民盗。民盗大多是来自民间的一些人，以各种方式偷偷挖开古墓，盗取财务，大发横财。这些人有时候会结伴而行，大多会在行动前从史书、地方文献或者民间传说中寻觅出古墓的踪迹。然后就会去查看地面的封土形状来判断墓葬的级别和年代，再之后就是靠经验和工具进行盗墓了。
古代中国人相信死亡并非是生命的终点，死去的人只是进入另一个世界。因此古人，不管贫穷还是赋予，总希望死后能带走一些随身物品或者是财宝器具，方便他们在另一个世界继续享乐。越是地位崇高、家庭富裕的人，他们的墓葬随葬品就会越多。厚葬，已经成为中国古代一个重要的文化风俗。
恰恰是这些财富，吸引着那些企图发死人财的人。达官贵人在修建自己的墓葬时，也是处心积虑防止盗墓者。盗墓与防盗几乎如影随形，寸步不离。盗墓最早在什么朝代出现，至今已无法考证，从史书中我们可以看出，在周朝时期就已经非常普遍了。
一边是盗墓，一边是防盗。一边是为了利益和生命安全，盗墓技术不断精益求精；另一边是为了防盗，费尽心思把墓葬建造的真假难辨、机关重重。这样的博弈一直持续了几千年，仍然经久不衰。
中国古代的盗墓贼，从地区上分，有南派和北派两类，以长江为界限。北派中还分出了洛阳帮和关中帮等派别，南派中分出了长沙帮和广东帮等，各帮派都有自己的“活动范围”，帮外的人很难进来。一般情况下，各帮派之间互不侵犯，各自做各自的。
对于北派来说，是以其“功力”见长，比如盗洞打在何处，是棺前还是棺尾，挖掘时要挖成什么形状，是方洞还是园洞都十分讲究和诡异。方口形的盗洞是北派所创，在陕西关中地区的黄土地上比较多见，圈内多称为“关中式盗洞”。北派的盗墓贼在工具的使用上也依然很讲究，比如洛阳铲就是北派盗墓贼发明的。
据现代考古发现，安阳殷墟的殷商王陵区，西区大墓8座，东区大墓5座都不止一次被盗，残留遗物极少。参加发掘的考古人员记述道，早期盗墓者对墓室位置判断极正确，他们会在墓室的正中开一个圆形的大盗坑，坑口紧贴着墓室四壁。这个盗坑会直达墓室椁顶，此时墓葬内的椁室尚未腐朽坍塌，盗墓者可以直接进入其中，把室内的财物席卷而去。
古代盗墓贼盗墓的方法很多，但大致分为南北两派，南方的盗墓贼嫌弃北方的盗墓贼没有职业道德，因为北方盗墓贼的手法很拙劣，简单粗暴，看准墓穴一通乱炸，在盗墓的同时也把坟墓也一起回了，丝毫没有什么技术可言。在北方盗墓贼眼中，南方盗墓贼盗墓的手法太麻烦。所以盗墓贼分为南北两派，我们主要讲南派盗墓贼的盗墓方法。
盗墓的第一个方法肯定是要分经定穴。想要盗墓你肯定得先找到坟墓在哪，还得要分辨出哪里是大墓，否则盗了半天墓结果是个老百姓的墓。你盗了也没有什么意义。这就牵扯到了风水的知识，我们都知道古代人对墓葬是很讲风水的，不像现在用的都是公墓。所以盗墓贼们通过对风水的研究和对易经八卦的了解能够找到风水好的地方，甚至会根据经验编排出一些口诀。
找到墓地的所在以后就要开始盗了，北派的盗墓贼找到墓地以后，直接开始炸，一层层往下炸。然后通过炸出来的洞口爬出去拿东西。而南派的盗墓贼盗墓就比较讲究了，有些时候虽然用炸药但是很少。他们盗过墓除了东西被盗以外没有其他破坏，他们擅长用洛阳铲。什么是洛阳铲呢，就是有个小铲头，还有很多可以连接的棍管。用大铁锤往地下砸，砸进去一节铲子就向地下延伸了一节。然后最后一节一节打进去，最后围绕这个洛阳铲打地洞进去。
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