我们从未观察到小行星撞击太阳的事件,但这并不意味着它不会发生!小行星常见于火星和木星之间的小行星带中,但是偶尔也会被撞出原有轨道,并拐弯冲进太阳系核心部分的情况发生。改变小行星轨道的现象被称作为亚尔科夫斯基效应( Yarkovsky effect)。 与此同时,我们公认木星对小行星带有很强的影响。
木星的重力与小行星带互相作用,从而产生了柯克伍德空隙(Kirkwood gaps)。处于柯克伍德空隙中的轨道并不稳定。在此基础上,任何轨道与柯克伍德空隙有交界的小行星都将会被拉入一个不同的轨道,并可能因此进入太阳系核心部分。因此,在柯克伍德空隙中几乎不存在小行星。除了木星的重力影响,小行星带中偶然随机的撞击也可能将小行星碎片送入太阳系核心部分。
当有小行星在向太阳移动时,你可能会猜测他们一定会撞击太阳。然而事实并非如此。让一个正在绕轨道运行的物质直接坠向太阳还是相当困难的。这是由于绕轨道运行物质的一个特性——角动量而造成的。角动量是测量物质绕中心运动强度的量。物理学基本原理中一项为角动量守恒,是以对角动量的讨论在这里非常重要。对于坠向太阳的物质来说,它需要失去几乎所有的角动量才能够直接坠向太阳。
如果坠向太阳的小行星还保留有少量角动量,它会在到达一个距太阳极近的点之后以某个背离太阳的方向加速“弹射”回去。失去所有角动量并直接坠向太阳的小行星十分稀少,不过存在少量小行星失去足够多角动量之后在靠近太阳时蒸发消失。 前文提到,我们尚未观察到小行星靠近太阳并蒸发的事件。这是因为小行星的本质是小石子或金属碎片,它们在蒸发时很难被观测到。彗星非常容易被观察到是因为靠近太阳时,它尾部的气体在燃烧发光。