公元前221年，秦朝实现了中国的大一统，成为了东亚地区最强盛的国家。此时的大漠也兴起第一个统一的游牧王朝——匈奴。本来农耕民族对大漠地区的草原和沙漠并没有兴趣，但游牧民族却是贪婪成性，不断试图从农耕民族手中夺取财富，不断在边关烧杀抢掠。因此，古代的农耕民族和游牧民族就产生了无法弥合的矛盾。从战国时代赵国和匈奴的战争到东汉91年北匈奴西迁，中国和匈奴的战争经历了300多年。其过程可以说是波澜壮阔，跌宕起伏。这场战场大大提升了中国的民族威望，加强了民族凝聚力，对后世产生了深远的影响。
一，占据河套：不教胡马度阴山在战国末年，匈奴开始在大漠兴起。匈奴作为游牧民族，自然少不了对秦、赵、燕三国边疆的掠夺。《汉书》记载匈奴人的天性就是“人习战攻以侵伐”。而游牧民族，处于不断迁徙之中，随畜牧而转移，逐水草而居。因此，匈奴作为其游牧民族具有其流动性，他们可以随时长驱直入边疆来抢掠，当中原军队到来时，他们就迅速撤退。在这样的情况下，中原王朝是无法深入漠北草原去打击匈奴的。因此，秦、赵、燕三国都在北方边界修建长城以防范匈奴入侵。
战国长城遗址
其中赵国在抗击匈奴中发挥了重要的重要。为了适应和游牧民族的战争，赵武灵王实行了“胡服骑射”的军事改革，训练骑兵，占据了河套平原之地。河套平原，位于鄂尔多斯高原之北，阴山以南。这里地势平坦，有黄河之水灌溉，可以说是沃野千里，十分有利于农业生产。而河套平原北部的阴山和戈壁成为了防范匈奴的两大屏障。如果匈奴占据河套，则可以南下进攻关中和河北、河东，而中原王朝占据河套，就可以以依托阴山的险要地形，以阻止匈奴。当赵武灵王占据河套之后，就开始移民屯田、修建长城，驻扎军队。后来的李牧曾在此长期驻守，并且多次击败匈奴的入侵。
胡服骑射
战国末年，秦国发动了灭六国的战争，赵国因此将李牧从河套地区调走，匈奴则趁机占据了河套地区。秦朝建立后，为了收复河套地区，在公元前215年，命蒙恬率领30万大军北伐匈奴，成功收复河套地区。秦朝以继承了赵国的政策，命令蒙恬军队长期驻扎此地，并负责修建长城，进行移民。秦朝此战成功限制了匈奴的南下，《过秦论》中提到“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。
秦朝收复河套示意图
但是好景并不长，秦国很快就爆发了大规模的起义，驻守在河套的大军后来被调集镇压东方的起义。此时匈奴的冒顿单于大破东胡、向西驱逐了大月氏、向南吞并了楼烦、白羊，占据了河套地区。从此，从辽河流到天山一带都成为了匈奴的势力范围。等汉朝建立后，中原王朝面临的已经是控弦之士三十馀万的强大草原帝国了。前201年，匈奴和汉王信勾结，企图进攻河东地区。刘邦率领30万大军北伐，结果被匈奴围困于白登山，通过贿赂冒顿的妻子才得以脱险。此后，汉朝实行了休养生息的政策，通过和亲的手段来缓和边疆局势。
然而，匈奴却并不满足于汉朝给与的钱财，总是时时到汉朝边界抢掠，使得边疆始终不得安宁。在吕后时期，匈奴甚至在国书中侮辱吕后，但是西汉此时国力还不强，只能忍气吞声。不过，汉朝也在边界上布置了许多军队也应付匈奴的抢劫，积累了许多战斗经验，涌现许多杰出的将领，飞将军李广就是其中最杰出的。唐朝王昌龄在诗中赞叹到“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”。不过此时的阴山还掌握在匈奴手中。
秦关汉阙
二，汉武帝对匈奴的全面反击汉武帝上台之时，汉朝经过了70年的休养生息，国力已经得到了恢复。因而汉武帝决定对匈奴展开大规模的反击战争。他上台之后，在内政上，汉武帝削弱地方诸侯势力，加强中央集权；在军事上，扩充军备，改革军队编制；在外交上，派遣张骞出使西域，联络月氏国以夹击匈奴。公元前140年，汉武帝派遣公孙弘出使匈奴以侦查敌情。公元前135年，又将名震天下的李广调往前线，驻守云中。种种迹象表明，汉匈之间的决战即将到来。公元前133年，汉武帝采取王恢的建议，在马邑埋伏军队30万，以诱匈奴主力深入围歼。然而马邑之谋未能成功，王恢也被处死，但是这标志着汉朝和匈奴之间已经彻底决裂。
匈奴对汉朝的侵扰
前129年，汉武帝派遣公孙弘、李广、卫青分三路大军北伐匈奴，只有卫青一路胜利。当年冬季，匈奴对汉朝东北进行了报复性的进攻，辽西、渔阳等郡被攻破，连首都长安也受到威胁。这让汉武帝意识到，必须夺取“河南地”（河套平原）。前127年，汉武帝命令卫青发动了河南之战，收复了沦陷80年的河套地区。但匈奴不甘失败，其右贤王又聚集军队侵扰。前123年，卫青、霍去病再一次北伐，深入大漠700里，消灭了匈奴右贤王军队，从此漠南地区基本控制在汉朝手中，匈奴被迫将王庭迁徙到漠北深处，以避汉军锋芒。从此，汉朝拥有了拱卫关中和出兵北伐的跳板了。汉武帝在河套继续推行了移民，驻军，屯田，修建长城，设置郡县的政策，这些都是赵国和秦朝留下的经验。
此后，匈奴又联合青海的羌族一同进攻关中地区。从青海到长安距离十分近，唐朝的吐蕃就曾从东出青海攻陷长安。因此匈奴和羌族的联合对汉朝来说十分危险。为了切断匈奴和羌族的联系，汉武帝在前121年发动了河西之战，霍去病等衰落汉朝军队渡过黄河，杀匈奴二王，使得大量的匈奴王侯投降。同年夏天，霍去病继续扩大战果，深入匈奴境内2000余里，歼敌3万余人，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人。河西之战后，河西走廊首次纳入了中国的版图，汉武帝在此设立了了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，史称“河西四郡”。从此，羌族和匈奴的联系被切断，而汉朝和西域的联系就此建立起来。河西走廊成为了汉朝伸向西域的手臂。
河西走廊
河西之战后，汉朝的边界危机已经基本消除。但是匈奴任然不甘心失败，时而发动了侵犯。于是汉武帝决定给予匈奴致命一击。公元前119年，卫青率领10万大军深入漠北，寻求和匈奴主力决战。实际上这是一次军事冒险行动，如果匈奴军队此时避战转移，那么汉朝部队最终会陷入粮草补给问题。然而匈奴单于却率领军队和汉军决战，结果匈奴损失军队达9万。同时霍去病从代深入匈奴2000里大败左贤王。漠北之战后，匈奴的主力军队基本被消灭，已经无力再战，被迫开始西迁。
汉武帝和匈奴的战争示意图
漠北之战后，匈奴西迁，汉朝和匈奴的主战场开始战役到了西域地区。西域当时有30多个小国，基本都被匈奴控制。张骞两次出使西域后，初步和西域各国建立了政治联系，不断派遣使者来长安。然而，匈奴控制下的楼兰、姑师等国不断在道路上截杀使者。前108年，汉武帝赵破奴攻破楼兰和姑师，西域各国震恐，表示臣服，而西域最大的国家乌孙国则和汉朝结盟，匈奴在西域的势力开始受到严重的打击。
武帝末年，对曾派遣李广利和李陵北伐匈奴，但是都遭到了失败。从此，武帝开始反思几十年的政策，开始将国家的主要精力从战争转移到经济恢复。从此汉朝的又开始了休养生息，而西汉后期也基本坚持了汉武帝末期的政策。此时的匈奴已经没有多大的力量，同时期乌桓、乌孙国都和匈奴的矛盾公开，东西两大族都在汉朝的支持下和匈奴发生战争，使得匈奴更大疲惫不堪。
苏武牧羊
前68年，匈奴陷入了长期的分裂，最多时候出现了五单于混战的局面。经过一段时间的混战，最终形成了郅支单于和呼韩邪单于两部分。由于呼韩邪单于无法抵御郅支单于，于是选择南下投靠汉朝。汉朝将呼韩邪单于安顿在漠南地区，从此匈奴开始分裂成为南北两部，南匈奴一般都依附于汉朝，帮助汉朝守卫边疆，成为了汉朝的一部分。公元前36年，公元前36年率领西域军队远袭郅支单于，郅支被斩杀，成汤豪气地说“犯强汉者，虽远必诛”。这是北匈奴第一次被灭，此后呼韩邪单于迁徙到漠北，作为汉朝的藩属继续存在。汉朝也继续和匈奴采取和亲的政策，著名的昭君出塞就发生在这个时代。
昭君出塞
此后的长期内，大家相安无事。然而到了王莽时期，做出了许多侮辱匈奴的事件，使得匈奴和汉朝的关系重新恶化，双方重启战端。不过此时匈奴并不强盛，因而没有引起太大的入侵事件。东汉初期，匈奴也不断入侵边地，刘秀要求匈奴归附，但匈奴却表面和好，实际上多次入侵。刘秀鉴于东汉还未统一，因此并没有对匈奴反对大规模的反击战争。
《燕然山铭》
历史证明刘秀对匈奴的退让是正确的，因为匈奴很快又陷入了分裂。公元46年，匈奴再一次陷入了混战，而匈奴又遭遇了空前的旱灾、蝗灾，以至于草原经济严重受到破坏。48年，匈奴中的一部分再一次拥立一名呼韩邪单于，归顺于汉朝，标志着匈奴再一次分裂为南北两部。此后，刘秀要求南匈奴进攻北匈奴，北匈奴惨败，向汉朝称臣。汉朝同意了北匈奴的要求，双方基本停止了战争，但实际上匈奴还是时时对边疆发动小规模的侵扰。
西汉对匈奴的战争
汉明帝时期，汉朝和匈奴的战争再次开启，主要是围绕西域的争夺展开。经过耿恭、班超等人在西域的经营，西域又重新纳入了汉朝的版图，北匈奴的计划落空。此后，北匈奴再一次遭遇到了重大的打击，一是北匈奴内部再次分裂，二是再一次出现严重的天灾，三是周边的鲜卑，西域各族都向匈奴发动了围攻。这一次东汉政府抓住了机会。公元89年，汉朝派遣窦宪、耿秉北伐匈奴，一直打到了燕然，窦宪再勒名而反。从此，燕然勒名成为了无数华夏民族英雄向往的事件。此后两年，东汉继续派遣窦宪北伐，匈奴汗国最终崩溃，北匈奴西迁。此后，鲜卑族占据了漠北，标志着中国和匈奴长达300年的战争宣告结束。