十九世纪六十年代以前，欧洲人漂流到印度洋和西太平洋附近国家，必须要绕到非洲南端的好望角。一路远洋，海浪汹涌，前方是凶险万分，生死未卜的航程。而时间到了1869年，连接欧洲和亚洲的一条水道被人为贯通，好望角逐步被闲置下来。
这条贯通海平面的水道就是苏伊士运河。苏伊士运河穿过苏伊士地峡，南连红海，北接地中海，是欧、亚、非三洲的重要交通枢纽。
对于欧洲人来说，穿过苏伊士运河到达亚洲，与绕道非洲好望角相比，路程至少可以节省5000公里以上，远则可以达到12000公里。世界海运贸易的便捷通道被打通，苏伊士运河的意义非同凡响。
苏伊士运河虽然意义重大，他的开通却一波三折，时间极为漫长。
有资料显示，苏伊士运河公元前1900年左右的埃及第十二王朝时期，当时的法老王开通了一条连接红海与尼罗河的“东西方向”的运河。不幸的是，这条运河存在只存在数百年便荒废了。托勒密王朝时期，托勒密二世重新获得运河。此后历经战乱和气候变化，运河重复上演摧毁和重建的命运。
苏伊士运河真正的开发是在近代。
到了近代，在原有运河的基础上改建一条新的运河，以此沟通地中海与红海，成为时代之需。率先萌生这种想法的是拿破仑。但富有浪漫情怀的法国人由于计算错误，加之又与英国对抗，这个计划随之被搁浅。尽管如此，法国人的想法并没有停止，到了法兰西第二殖民帝国时期，法国驻埃及领事斐迪南·德·雷赛布获得埃及特许，成立公司进行开发。
苏伊士运河是分南北两段进行挖掘的，挖掘的过程断断续续。南段从三角洲一条小运河和一条南支线运河，然后通苏伊士；北段则开挖阿巴西耶运河，至塞得。开挖、贯通南北两段耗时整整十年。期间，修建运河的埃及民工不只有辛苦和汗水，还有血和泪的交融。
1859年，瘟疫流行；1863年，伤寒袭来；1865年，霍乱横行……
十年时间，几十万埃及民工披装上阵，十二万民工因之丧命。终于在1869年11月，苏伊士运河正式通航。然而，运河既成，很多国家都觊觎他的战略价值。英国人垂涎三尺，此时埃及因为修建运河而债台高筑，英国人想尽办法争取入局，并最终通过武装占领完全控制了苏伊士运河。直到埃及独立后，英国人一直保留着在运河区的驻兵权。可以看出，开通苏伊士运河，英国毫无疑问是最大的受益者之一。
苏伊士运河回归埃及后，在埃及经济发展中发挥了巨大的作用。每年自世界100多个国家和地区的船只通过运河，经苏伊士运河运输的货物占世界海运贸易的14%以上，为埃及政府创造50多亿美元收入。说苏伊士运河是埃及经济的“生命线”和“摇钱树”，一点也不为过。