如果有任何一个形象在大众心目中与中世纪联系在一起,那么这个形象就是(通常)骑着白马的穿着闪亮铠甲的骑士。
这种形象也并非完全误导人。在整个骑士时代,骑在马上的骑士统治了战场和流行文化。对一个中世纪的骑士来说,保护他的马几乎和保护他自己一样重要。因此,马的盔甲进化了。
从最明显的一点开始,一个骑士没有一匹战马就无法履行他的军事职能。从黑斯廷斯到班诺克本,重型骑兵(骑士)的冲锋是那个时代的主要进攻战术。尽管骑兵的冲锋很少能成功攻城,也无法确保城堡的安全,但当敌人在战场上相遇时,骑士们还是会在马背上激战。此外,时机恰当、领导有方的进攻几乎是不可战胜的。
然而,为了能够发出如此致命的一击,骑士们需要经过多年的训练,掌握骑术、骑马战斗和团队/单位战斗。他们的马也是如此。
并不是每匹马都能应付这些噪音、突然的移动、阳光照射在金属上的闪光、打击、马的挤压和血腥的味道。并不是每匹马都有足够的力量和耐力来扛着一个全副武装的骑士数小时,也不是每匹马都能对突然的方向变化做出灵敏的反应,也不是每匹马都能旋转或回避。这就意味着战马必须经过精心挑选和训练。最终,如果人类和马想要成为有效的战斗机器并有生存的机会,它们必须作为一种存在做出反应。
锦标赛就是为了训练骑马战斗——尤其是以小单位作为团队——而发展起来的。历史学家安德里亚·霍普金斯在她的杰出著作《骑士》(伦敦:柯林斯与布朗出版社,1990)中写道:
“锦标赛对中世纪骑士文化的重要性怎么估计都不为过。她指出,除了作为“一个重要的训练场地,年轻的骑士可以在这里练习如何驾驭马匹和武器,进攻和防御的战术,以及如何与一组同伴协调行动”,比赛还包括:
…提供了一个展示的舞台所有重要的骑士的美德:prouesse在战斗中,courtoisie观察和判断女士,慷慨的游吟诗人”,预示着,武器制造者,sqires和其他各类衣架,和品质,如特许经营和debonairete withwhich骑士应该进行自己的胜利和灾难(品质,后来发展成欧洲绅士的公平竞争意识),和皮提阿他应该运动以击败对手。(108页)
事实上,在过去的几个世纪里,锦标赛从非常类似于真正的战斗的训练活动转变为与战争现实完全脱节的体育和社会活动。到了16和17世纪,它们只不过是一场盛会而已——但那是在中世纪结束之后。在中世纪的鼎盛时期,它们在提供娱乐的同时还保留了训练的价值。
在锦标赛的世界里,骑士的战马不仅是他训练时的战争工具,也是他人格的一部分。就像他的盔甲、盾徽和徽章一样,他的马也是他形象和身份的组成部分。一匹漂亮的马会给女士们留下好印象,但是一匹反应异常灵敏、快速或果断的马可能会决定成败。另一方面,一匹好马的死亡或受伤,会毁掉骑士的前途,以及他的经济状况,因为战马非常昂贵。
这是一种衡量优秀战马有多重要的方法,一个骑士在锦标赛的失败中失去了他的战马和盔甲。成功的锦标赛冠军可以选择保留一个缴获的坐骑,或者以一笔可观的费用把它卖回给主人。(或者,如果愿意,可以免费或象征性地修复它,表示同情和慷慨。)同样,优秀战马储备不足也会影响战斗的结果。比如,如果狮心王理查带领他的战马登陆雅法,我们只能想象会发生什么。
军马虽然不像我们今天知道一个特定的品种,这是几个世纪的马繁殖的产物在中世纪早期系统产生较大的马比前一世纪和其他地区,即希腊人和罗马人的马或当代蒙古人与阿拉伯人。值得注意的是,中世纪的马强壮得足以承载一个全副武装的骑士,但这并不意味着它们在其他方面与拉车的马相似。