会学起源于19世纪末期，是一门研究社会的学科。依照发展程度和时间顺序，社会学理论一般分作古典社会学理论、现代社会学理论和当代社会学理论。社会学之父——
孔德创立第一社会理论——社会演化理论。在19世纪，三大社会理论分别是
社会进化论、社会周期论和马克思主义的
历史唯物主义。
1830年代到19世纪末叶普遍被视为西方社会学的创立时期。这一时期的社会学特点是：（一）与哲学关系密切；（二）受
实证主义思潮影响极大；（三）创立社会学的目的在于维护协调现存的社会关系。
社会学形成学术规模的成长期大约处于19世纪末到20世纪30年代。社会学的发展历程可以被看作为对例如工业化、城市化、世俗化等现代性问题的积极回应，或是对社会理性化的理解和反思。在社会学创始初期这段时期期间，社会学领域在欧洲大陆占据了主导地位，并与英国的人类学和统计学遵循着类似的发展轨迹、举头并进；但踏入二十世纪以后情况开始逆转，越来越多的社会学家活跃在所谓的“盎格鲁势力范围”（Anglosphere），即以英语为主的地区。与此同时，社会学确立了自己的研究范围和方法，独立的
学科体系基本形成，而研究范围越来越具体化和专门化。很少早期的社会学家会限定于特定、狭隘的研究主题，例如经济学、法学、心理学、哲学等理论相关领域也是其关注范围。自社会学在十八世纪奠基以来，社会学的
认识论、方法、研究架构等一直经历着扩展和分歧，形成百家争鸣的情况。这一时期形成了以埃米尔·涂尔干为代表的实证主义路线，以
马克斯·韦伯为代表的反实证主义路线和以美国
芝加哥学派为代表的社会调查的传统的社会学研究局面。涂尔干的社会学理论以社会关系和社会团结为主线展开，坚持社会唯识论和社会整体观，主张在社会整体层次上进行实证性研究。同时他还对社会反常现象和社会偏离行为产生兴趣。韦伯则是倾向于个体主义，即主张对特定的社会行动和社会现象背后的个人动机及隐藏的秘密进行解释。他试图验证任何社会现象背后都一种无形的、精神的力量