细胞周期，即细胞从一次分裂结束到下一次分裂开始的完整过程，分为间期和分裂期两个主要阶段。
（一）间期
间期分为G1、S和G2三个时期。G1期，又称合成前期，是细胞准备复制DNA的阶段，主要合成RNA和核糖体，为DNA复制做准备。细胞可能分为三种类型：增殖细胞（如消化道上皮细胞）、暂不增殖细胞（如肝细胞）和不增殖细胞（如神经细胞）。S期（DNA合成期）负责DNA复制，同时合成组蛋白。G2期则是DNA复制后期，为有丝分裂做准备，合成RNA、蛋白质和微管蛋白等。
（二）分裂期
M期，细胞分裂期，包括前期、中期、后期和末期。前期，染色质螺旋化形成染色体，中心体移动并形成纺锤体。中期，染色体均分并位于细胞赤道平面，便于观察和研究。后期，染色单体分开并移动至细胞两极。末期，核结构重构，子细胞形成。
G0期细胞暂时离开细胞周期，如肝细胞和心肌细胞，在特定刺激下可重新进入细胞周期。
生命是从一代向下一代传递的连续过程，因此是一个不断更新、不断从头开始的过程。细胞的生命开始于产生它的母细胞的分裂， 结束于它的子细胞的形成，或是细胞的自身死亡。通常将通过细胞分裂产生的新细胞的生长开始到下一次细胞分裂形成子细胞结束为止所经历的过程称为细胞周期。在这一过程中，细胞的遗传物质复制并均等地分配给两个子细胞。