智库的主要职能集中在三个方面：首先，它们负责提出新颖的思想。通过对各种议题进行深入研究和分析，智库形成独特的政策见解，这些见解通常以研究报告、出版物的形式呈现，旨在通过各种交流活动、媒体渠道，争取公众的理解和支持，以及决策者的采纳。
智库对于人才的培养和汇集尤为重视。在美国等西方国家，智库与政界之间存在着紧密的联系。一方面，智库为政府机构输送研究专家，让学者们有机会从研究者转变为政策制定者，直接影响政策的制定和实施。另一方面，对于卸任的政府官员，智库也提供了一个重新发挥作用的平台。
在政策制定过程中，智库扮演着至关重要的角色。在重大决策的决策链中，通常是智库首先提出建议，随后媒体会广泛报道和讨论，国会进行深入审议，最后政府才会基于这些讨论和分析来做出决策。因此，智库不仅是思想的源泉，也是政策变革的推动者。
智库，Think Tank，也称“思想库”，即智囊机构、智囊团，是指由专家组成的多学科的，为决策者在处理社会、经济、科技、军事、外交等各方面问题出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的公共研究机构。按照世界上最著名的智库－－兰德公司的创始人弗兰克·科尔博莫的定义，智库就是一个“思想工厂”，一个没有学生的大学，一个有着明确目标和坚定追求，却同时无拘无束、异想天开的“头脑风暴”中心，一个敢于超越一切现有智慧、敢于挑战和蔑视现有权威的“战略思想中心”。严格意义上的智库是独立于政府机构的民间组织。