秦初为会稽郡的属地，秦王政二十五年(前222)，以故吴越地置会稽郡，郡治吴(今苏州)其治理范围从浙江北部一直延伸到浙江南部和福建北部地区。秦始皇三十七年(前210)东巡至会稽，更名大越曰山阴，后置山阴县。隋唐置越州，治会稽。
南宋绍兴年间改越州为绍兴，取“绍祚中兴”之义，后升绍兴府。宣统三年，裁山、会两县，嗣以展缓至八月裁并，两县将印信档案缴府。
民国元年1912年废绍兴府，原山阴、会稽两县，改为绍兴县，隶属浙江军政府。三年，设会稽道于省县间，绍兴县隶属之。十六年，废道，绍兴县区属省。二十四年，设绍兴行政督察区于省县间，绍兴县隶属之。翌年，以数名区，绍兴县隶属第三行政督察区。
三十年四月，日军陷绍兴，县政府先后迁至王坛，蒋村、裘村，政令仅及龙会、稽东两乡。6月，绍兴城区设伪乡镇联合会，次年6月，设汪伪绍兴县政府，属伪第五专署。三十四年8月，伪政权垮台。三十七年，第三行政督察区改编为第二行政督察区，绍兴县隶属之。
1949年5月7日，绍兴解放，6月6日，绍兴县人民政府成立。属浙江省第十专署。10月，析绍兴县，置会稽县。城区设绍兴市(县级)，11月，改第十专置为绍兴专员公署，两县一市俱隶属之。1950年设市，1953年2月，改属宁波地区专员公署，1962年1月，析城区，复置绍兴市。以后变更为绍兴专区和绍兴地区，1983年7月建立为省辖市。
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