普通话（Standard Mandarin/Putonghua） 是以北方话（官话）为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代标准汉语。普通话作为联合国工作语言之一，已成为中外文化交流的重要桥梁和外国人学习中文的首选语言。 截至2015年，中国70%人口具备普通话应用能力，尚有约4亿人只局限于听懂的单向交流。《国家通用语言文字普及攻坚工程实施方案》计划“到2020年，在全国范围内基本普及国家通用语言文字”，具体为全国普通话普及率平均达到80%以上。
普通话语音的特点是：声母除舌尖后擦音、鼻音 、边音外，无浊音；韵母多复元音，鼻韵母有前后之分；没有声母的清浊对立，没有入声韵，尖团合流，声调较少，调式简单，另外有轻声和儿化韵。
与印欧语系相比，普通话语音有鲜明的特点：
1．音节结构简单，声音响亮。普通话中，一个音节最多只有4个音素，其中，发音响亮的元音占优势，是一般音节中不可缺少的成分。一个音节内可以连续出现几个元音（最多三个），如“坏（huài）”，而且普通话音节中没有复辅音，即没有像英语“lightning（闪电）”、俄语“Встреча（遇见）”那样几个辅音连在一起的现象。
2．音节界限分明，节律感强。汉语的音节一般都是由声母、韵母、声调三部分组成，声母在前，韵母紧随其后，再带一个贯穿整个音节的声调，便有了鲜明的音节界限。从音素分析的角度观察，辅音和元音互相间隔而有规律地出现，给人周而复始的感觉，因而极便于切分音节。
3．声调抑扬顿挫，富有表达性。普通话声调变化高低分明，高、扬、转、降区分明显，能够较强的表达一个人的情感。
现代标准汉语的发音基本沿袭了北京话的语音系统，但各地标准略有差异。对汉语而言，单音节（单字）发音可分为声母、介音（韵头）、韵腹、韵尾、声调五个要素，而韵头、韵腹、韵尾又被合成称为“韵母”；超音节（词句）发音还存在连续变调等要素。直音和反切都是古代给汉字注音的方法。至一九二六年，产生了由钱玄同、黎锦熙、赵元任等制订的“国语罗马字”，曾由当时南京的大学院于一九二八年正式公布。接着，一九三一年产生了由瞿秋白、吴玉章等制订的“拉丁化新文字”。拉丁化新文字和国语罗马字是拉丁字母式汉语拼音方案中比较完善的两个方案，大大超越了它们之前的各种方案。
依据注音符号的标音系统，其声韵系统共有23个声母、24个韵母及4个声调。依据汉语拼音的标音系统，其声韵系统共有23个声母（计入y、w两个半元音）、24个韵母（略同于注音符号中所有独用与结合韵母）和4个声调。
开口呼：开头为/a/、/o/、/ə/、/e/等元音。
近代汉语根据介音把韵母分为四类，称为四呼，即现代标准汉语的韵母可由上表中七个元音（/a/、/o/、/ə/、/e/、/i/、/u/、/y/）与两个鼻音韵尾（【n】、【ŋ】）组合而成。其中，只有一个元音或者一个元音带一个鼻辅音的情况，该元音称之为韵腹，所带的鼻辅音称为韵尾。两个元音构成的韵母，则是开口度较大的为韵腹，韵腹前的元音称为韵头或者介音，韵腹后的元音称为韵尾。三个元音或者两个元音带一个鼻辅音，则中间的元音是韵腹，第一个元音是韵头，韵腹后的元音或鼻辅音为韵尾。
齐齿呼：以/i/作为开头介音（注音符号：ㄧ，汉语拼音：i）。
合口呼：以/u/作为开头介音（注音符号：ㄨ，汉语拼音：u）。
撮口呼：以/y/作为开头介音（注音符号：ㄩ，汉语拼音：ü）。
整体认读音节“知、蚩、诗、日、资、雌、思”等字的韵母称为“空韵”。注音符号以单独的ㄓ、ㄔ、ㄕ、ㄖ、ㄗ、ㄘ、ㄙ表示发音，而汉语拼音则统一用i标示。
现代标准汉语有儿化韵，注音符号会将“儿”字独立标音为ㄦ；汉语拼音候写成r且与前一字组成一个音节。
汉语拼音将注音的ㄧㄡ、ㄨㄟ、ㄨㄣ等韵母写成iu、ui、un，其实际上为iou、uei、uen的缩写；例如：牛niú、归guī、论lùn。（其他缩写及改写规则请参考汉语拼音条目）
ㄧㄞ（崖）、ㄧㄛ（唷）韵字少；分别读作ya、yo。
. ㄜ（e）韵母在一些地方（如北京）通常读作双元音【ɯ̯ʌ】。
现代标准汉语在读词句时，字的发音会有一定的变化，例如变调、轻声、儿化。
现代标准汉语发音时，字和字连起来发生字调与单字音调不同的现象，叫做变调。变调一般出现在下列情况：
上声的变调
如果上声字后面接着非上声字，亦即阴平、阳平、去声和轻声前，且该上声字不处于句末、不处于被强调状态时，常读作半上声21。
当两个上声字连读时，第一个字的声调变得接近阳平。许多人将其与阳平35合并。
例如“老鼠”，两字音调都是上声，但发音若阳平、上声，和“牢鼠”的读法相近。
当三个上声字连续时，则比较复杂，要分析具体情况。
当词语首二字是双音节，而第三字是单音节时，首二字都变调。如“保管好”，发音若阳平、阳平、上声。
当词语首字是单音节，而尾二字是双音节时，首字变成21，第二字变如阳平。如“总保管”发音若半上声、阳平、上声。
“一”和“不”的变调
在去声音节之前，“一”读阳平声，如“一定”。
在非去声音节之前，“一”读去声，如“一天”、“一年”、“一起”。
在词语之间，“一”读轻声。但表示序数时或其他情况下，“一”的声调要变回来，读成阴平声。
“不”只有在去声音节前才变调为阳平声，如“握不握得住？”“不”即为阳平声。在词语之间，“不”读轻声。
“七”和“八”的变调
现代标准汉语中，“七”和“八”在去声字之前需要变为阳平。例如，“七月”、“八拜”等词。但随着时代发展，年轻一代变调的人数越来越少。中国大陆2005年出版的第五版《现代汉语词典》中已经删去了“七”和“八”变调的内容。但部分讲解现代汉语的书籍有所保留。基于现在的年轻人几乎很少会在去声字前读为阳平。读为阳平普遍被认为东北土话的象征。
轻声
现代标准汉语发音时，某些字音失去了其原有的声调，而变得轻而短促的现象，叫做轻声。