人类社会的发展出期，工具和兵器是不可分的，随著社会的复杂化以及工艺的进步，工具很自然地因用途的不同而有了形形色色的改变，兵器於是在此时产生了较为明确的定义；它与猎具、工具所不同的是：兵器专门意指人与人武力斗争的器具，扮演著令人又敬又怕的矛盾角色，千载之下，常生“乃知兵者是凶器,圣人不得已而用之”的感叹。到目前为止，人类似乎仍脱离不了战争，古代的刀剑却已然脱离了战场（军用刀除外），尽管如此，与生俱来的狩猎本能，仍使我们对刀剑有一股难以言喻的感情，或许，这也是尊崇古人生命力的一种表现吧，促使我们不时回顾，并从中得到启发。为了与后来的枪炮火箭等产生热能的火器有所区分，一般将兵器分为分热兵器和冷兵器两种，本文只针对冷兵器－特别是刀和剑的部份来加以简单的介绍，并将中国古代刀剑的发展大略区分为三个阶段。
前期
殷商之前，由於使料及实物的缺乏，我们对当时的战争型态与兵器的运用方式仍少有了解，因此直至目前为止的研究一般均以殷商为起点，并将我国早期的战争型态分为车战、步战与骑战三个过程，春秋中期之前以车战为主，战国时期则以步战代之，秦至汉初逐渐转为以骑兵主导战场；从对战争型态的了解，我们可以知道刀剑在战争中所扮演的角色，从而对刀剑的发展有更深刻的认识。商朝的步兵单位采十进位制，称“什”（战车甲士则以三人为一单位），此制延续至周初，之后以五人为一基本的编制单位，称“伍”，每五个“伍”（即二十五人）形成一个方阵，称“两”，“两”即是最基本的战术编组，在每一伍中，成员彼此熟悉，平时一起下田劳动，战时互相呼应支援，这是生死与共的紧密关系，也形成了军队牢不可破的基础。伍并不单凭个人的技艺或体能，它是一个组织化的武装力量，个人发挥手中兵器的最大效能，而达到最高的整体战力；按“司马法”所言：“长以卫短,短以救长”，短兵在前，长兵在后，分别是：戈手、戟手、矛手、殳手、弓手，其中戈和戟、矛和殳是可以互换的，前四人所持的兵器足以互相支援，戈最短而殳最长，最后的弓手以前四人为纵深，可以不断地以箭射远，同时指挥全伍，这些步卒根据现有的战国图案，是都佩有铜剑的，可在近身肉搏时用以刺杀敌人。
青铜的使用
大约在新石器时代的后期，人类进入了青铜器时期，在中国也不例外；由於铜加入了铅和锡之后形成青铜合金，硬度高而熔点低，容易加工，逐渐取代了石器，人类的工具从此进入以金属为主要素材的阶段。依据＜考工记＞的记载，战国时期的工匠以累积了足够的经验，能充分的掌握冶炼青铜的技术，按照器具不同的用途，合金中的铜与铅、锡比例也有所不同，“金有六齐：六分其金而锡居一，谓之锺鼎之齐；五分齐金而锡居一，谓之斧斤之齐；四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐；三分其金而锡居一，谓之大刃之齐，五分齐金而锡居二，谓之杀矢之齐，金、锡半，谓之鉴燧之齐。”斧斤、戈戟要求一定的硬度与韧度，而大刃则硬度更高，但韧度稍差一些，＜考工记＞上所提出的比例，经过现代科学的验证，是相当正确的。还有一点必须说明的是：青铜器氧化后常常在表面形成一层薄薄的氧化层，对器体反倒有保护的功用，虽经千年的埋藏，仍大致完好；而铁器除了极少数经过表面处理的，往往锈蚀殆尽，使得我们在考证出土的文物时相当困难，这是如今对唐宋兵器的了解远不如战国兵器的原因。
青铜刀剑的发展
青铜的特点是硬而脆，利切削而不利砍劈，从出土的实物中可以证明早期已有短的削刀，造型颇为原始，单刃曲背，若作为攻击性武器的话，恐怕稍嫌单薄脆弱了些，事实上，当时的刀作为切削工具的作用可能还大於护身，真正作为兵器的，应该是长於刺击的剑。早期的青铜剑约在商朝即已大致成形，最初仅长十余公分，直脊双刃，剑身扁阔，柄以木片夹束，亦无剑格，而后发展出固定的形制，除了两段收束的剑身外，并有了格、茎、箍、首的完整握柄，长度在四十公分之内，剑柄以丝麻筋皮等物缠绕，方便持握，主要以木作鞘；在未来的千年间，这种剑的造型逐步迈向成熟,并作为步兵的基本武器而活跃於战场上。青铜剑的盛行与中国古代战争的形态有著密切的关系，自商代到春秋之时，正式的战争以车战为主，接战的范围、回旋的空间较大，因此战车上的“士”较常用的武是戈或矛，剑只在近战或肉搏时使用，而剑能刺能砍、两面开刃的特点以当时的条件来说，的确具有优势，随著锻冶技术的发展，剑的长度逐渐增长到五、六十公分，进入了第一个高峰期。
吴越的名剑
春秋时期，互为世仇的吴越两国却同以铸剑精良闻名於当世，我们由现存的实物可以充分证明此点，其技术之精湛、工艺之华美，可称举世无匹，尤其是剑身的表面处理，不但具有神秘华丽的花纹，在两千五百年后的今天，仍然寒光四射、锋锐如新，这种处理技术至今仍然是个谜。此时，钢铁制的兵器也登上了舞台，或许对於青铜兵器的锻冶技术已累积了足够的知识，又或许摺叠钢的技术本来就承袭自打造青铜兵器的经验，无论如何，这个时期的钢铁兵器，其水准的确领先了全世界一大截，著名的铸剑大师如：欧冶子、干将等人，链就一批千古名剑：干将、莫邪、湛卢、巨阙、纯钩、龙渊、太阿、工布、鱼肠等，即使实物不存，它们的赫赫威名仍令我们心驰神往；『吴越春秋』中记载薛烛评纯钩剑：“光乎如屈阳之华，沉沉如如芙蓉始生于湖，其文如列星之行，其光如水之溢塘，”此外，太阿剑“巍巍翼翼如流水之波”、工布剑“文若流水不绝”，以及：龟文、缦理、列星、溢水、冰释、高山、深渊、水波、珠衽、流泉等等形容，均是指剑身上的摺叠花纹而言，当我们看到古代刀剑上的花纹时，才能体会古人所言实非虚语。
秦朝的长剑
战国后期的秦国已经是青铜剑、铁剑并用，同时剑的型制也有变化，长度曾加到一百公分左右，剑身狭长，表面经过仔细地研磨，并有一曾铬盐氧化物，显现著乌黑的光泽，能防蚀防锈，陕西秦墓出土的诸多长剑几乎有如新制，而其他兵器如：铍、矛、殳、镞等也都是应用此法。这种长度的青铜剑在以往是不可想像的，由於青铜硬而脆的性质，过长的剑极易折断，因此剑的长度历来是受到限制的，秦代的长剑硬度一如经过处理的中碳钢，却能具有这种长度，出土之后颇令人不敢置信，经过学者的研究，发现其剑身有规律地作多段的收束，剑身宽度逐段变窄，而厚度则作比例性的加大，使其物理性能达到非常完美的地步，据说兵马俑出土时有过大量碎片压住青铜长剑的实例，移开碎片后，长剑立即反弹恢复原状，可见这种青铜剑韧性之优良；此时可说是青铜兵器的第二个，也是最后一个高峰。
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