五胡乱华没有被汉人扫平，汉人武装建立的冉魏被慕容
北燕灭亡后，少数民族的北魏拓跋氏统一了黄河流域的少数民族诸王朝，江南
东晋已于公元420年为南朝
刘宋所代替，统一北方的是拓跋焘，他雄才大略，通晓兵法，在历次战争中，常亲自率军出征，临阵勇猛，多获胜利。
魏始光三年(夏承光二年，426年)至四年，拓跋焘乘夏主赫连勃勃卒，诸子相残杀之机，二次率军进攻夏都统万城(今陕西靖边东北白城子)。以佯弱诱夏军出战，引而疲之，然后隐军出夏军阵后，顺风冲击，大败夏军，克统万，俘夏王、公、卿、将、校及后妃、宫人等以万数，又获马30余万匹、牛羊数千万头。
神麚二年(429年)，魏帝抓住柔然夏则散众放牧之机，率军长途奔袭漠北(今蒙古高原大沙漠以北地区)，掩其不备，大破柔然，威服高车，为稳定北方创造有利条件。从此，柔然势力大减，主动攻魏较少。
神麚四年(夏胜光四年，431年)，拓跋焘灭了夏国。延和元年(北燕太兴二年，432年)，北魏连克北燕诸多军镇，太延二年(北燕太兴六年，436年)，北魏遣兵攻克燕都和龙(今
辽宁朝阳)，灭亡北燕。
太延五年(
北凉永和七年，439年)，拓跋焘以平西将军源贺为向导(源贺为故南凉主秃发傉檀之子，南凉原据姑臧，后为北凉所占)，率大军进攻北凉。由于源贺引兵招慰姑臧城附近诸旧部3万余落，故魏主得以迅速攻克姑臧，灭亡北凉。接著，魏军又攻占张掖、乐都、酒泉等地，皆留将镇守。
至此，北魏统一了北方，西晋末年以来135年的
十六国分裂局面宣告结束。从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局，而太延五年即公元439年魏灭北凉这一年， 被认为是南北朝的开始年代。。与江南的汉人政权对抗