呼吸生理学研究发现，当人吸足气时，由于肺的扩张，可反射性地导致吸气中枢出现抑制，因此，接踵而来的便是呼气动作。但是，在某些情况下，已处于扩张状态下的肺能短暂地刺激吸气中枢，产生一两次抽泣样的深吸气，继而自然要引起长出气（叹气）了。
其实长叹气是一种正常的生理现象，长吁短叹可以使体内横膈上升，促进肺部排尽浊气，增加肺活量，增加血液的含氧量，加快血液循环，使身体处于松弛状态，使大脑兴奋和抑制状况趋于协调，可消除悲伤痛苦、紧张焦虑以及精神压抑感，从而有益于机体内环境的调节和稳定，使机体脏腑功能得到充分的发挥 。甚至有人观察到，长叹气动作若发生于婴儿，会有利于肺的膨胀和发育。假如成年人在平静地呼吸一段时间后，情不自禁地出现一两次长叹气，会对肺气体交换有良好的促进作用。另外经观察还发现，常坐着工作的人，易间断发生长叹气现象，尤其在进行一段全神贯注的脑力劳动之后，这种情况更多见。
这是由于坐姿和精力高度集中，造成相对性的换气不足所致，而这种叹气往往是不由自主的。也有些人因思虑过度或心中闷闷不乐而频繁地出现自发性长叹气，同时多伴胸前似有重物压迫感，但只要经过几下长叹气之后，憋气现象便会缓解许多。
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