姚明其实和叶莉早在1999年就确立了恋爱关系，不过姚明和叶莉的关系一直处于保密阶段，虽然有媒体了解事情的真相，但考虑到姚明前途的问题，外界炒得并不热。
直到2004年雅典奥运会闭幕式上，姚明考虑到和叶莉的感情稳定，他们在闭幕式上手挽手走在中国队的队列之中，此后姚明和叶莉的关系算是正式公开。
姚明进入NBA以后曾经花12万美元买了一辆宝马745，特意改装了一番，把“YY-11”的标志镶嵌在车尾。姚明说：“‘YY’是我和叶莉姓氏拼音的首个字母，而‘11’则是我在火箭队和她在中国女篮的球衣号码。”
姚明手腕上的红绳也是叶莉送给姚明的信物，那是2002年6月姚明被火箭选中以后，叶莉编的两只红绳，姚明戴在左手上，叶莉戴在手右手上。叶莉说：“红绳结象征我们的心永不分开！”姚明在美国打球时无论睡觉、洗澡、打比赛都时刻戴着它，姚明说只要自己看到它就能想起叶莉。