公元1861年（咸丰十一年），曾国藩设立安庆内军械所。这一小型军工厂的设立，标志着长达30多年（公元19世纪60年代至90年代）的洋务运动开始兴起。
洋务是泛指与西方资本主义国家有关的一切事务，诸如外交、通商、传教以及输入武器、机器和科学技术等。洋务运动中所兴办的“洋务”，则专指引进西洋武备、机器生产和科学技术等，从事上述活动的官员被称为“洋务派”。洋务派在地方官吏中以两江总督曾国藩、闽浙总督左宗棠、直隶总督李鸿章以及后起的湖广总督张之洞等为代表；在中央官吏中以总理衙门大臣恭亲王奕新、大学士桂良、户部侍郎文祥等为代表。他们继承了林则徐、魏源的“师夷之长技以制爽”的思想，以“中学为体，西学为用”为宗旨，逐步形成举办洋务的热潮。
洋务运动最早是在“求强”的口号下，从编练新式海陆军和兴办近代军事工业开始的。从公元19世纪70年代开始，洋务派又在“求富”的口号下，着手兴办民用企业。此外，从公元1862年起，洋务派先后设立近代学校20多所，招收学生学习外国语和近代科学技术，以此来培养更多的科学技术人才。从公元1872年至公元1886年，清政府还派遣了近200名留学生到欧美国家去学习，其中最著名的有詹天佑、严复等。洋务运动创办了第一批中国自办的近代军事工业、煤矿、纺织厂；建立了第一代中国海军；开办了第一批近代学校，派遣了第一批留学生：它引进了西方的生产技术，使西方的科学文化得以广泛传播，培养了一批技术人才，促进了商品经济的发展，加速了封建自然经济的解体，客观上为民族资产阶级的形成提供了一定的条件。