杭州教授徐一夔因贺表中有赞颂朱元璋为“天生圣人，为世作则”等语，是说朱元璋乃是天生圣人，堪为世人的楷模，却被解释为讽刺朱元璋当过和尚、参加过红巾军，是贼寇，而被斩首；翰林修撰张信曾以杜甫的诗句“舍下笋穿璧”为题考试士子，这一形容竹笋生命力旺盛的诗句，却被朱元璋解释为讥笑他曾经当过贼寇，即将张信腰斩；淮庆训导吕睿在一篇谢表中写有“遥瞻帝扉”一句，是说从远处瞻望宫阙之门，就肃然起敬，也被解释为从远处就看到了皇帝的过错，也被残酷杀害。明代的滥杀文人，开启了清代文字狱的先河。
另外，明代统治阶级的矛盾斗争也相当激烈。朱元璋去世以后，其皇子皇孙争夺皇位的斗争愈演愈烈。燕王朱棣与惠帝朱允炆争夺帝位的斗争，引发为激战四年之久的所谓“靖难之役”，即为明证。而且，自洪武以来，宦官就有“出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐”的特权，而与朝臣的矛盾日渐尖锐。再加明中叶以来，英宗、宪宗、孝宗、武宗、神宗等大都深居内宫养尊处优、长期不问朝政，唯知荒淫享乐，特别是明神宗朱翊钧更是创造了三十余年不临朝的历史记录，被大理寺评事雒于仁指斥为“酒色财气，四病俱全”，揭露他“今日搒宫女，明日仗中宫，罪状未明，立毙仗下”。因此，明代专权宦官如王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等人得以利用所控制的特务机构“东厂”“西厂”“内行厂”等飞扬跋扈，为非作歹，陷害忠良，排斥异己。一些夤缘得势的奸臣，也乘机相互勾结，攫取大权。明朝内阁首辅张居正曾经搞过改革变法，但是无法扭转封建末世日薄西山的颓废局面。明朝“气数已尽”的说法已不再是少数人的心底秘密。
因此，万历三十三年（1605年），被革职的礼部郎中顾宪成便与志同道合者于无锡东林书院借讲学之际，愤懑议论朝政，严厉抨击时弊，朝野闻风响应，形成了以中下层官吏、中小地主及其知识分子为基本队伍、、意在改良政治、反对大地主官僚集团独揽大权的群众团体，被称为东林党人。而那些代表大地主贵族集团利益的一批官僚士绅则与之对抗，组成可浙、齐、楚、宣、昆等不同名目的党派，被称为“邪党”。尽管“邪党”内部也勾心斗角，但是大都与大地主、大官僚相互勾结，群起而攻击东林党人。
到天启年间，太监头子魏宗贤勾结邪党，凭借其所控制的特务机构东厂，利用其爪牙“五彪”“十狗”“十孩儿”“四十孙”以及安插于内阁、六部、四方总督、巡抚任上的死党，专权擅政，排除异己，茶毒黎民，陷害忠良，无恶不作。东林党人愤而上书，弹劾其罪状多款，但是却遭到残酷打击报复，有的东林党人竟被酷刑处死。尔后，魏忠贤虽然终于被崇祯处治，但是“阉党余孽”阮大铖勾结凤阳督抚马士英等人，又在南明建立以后，重新攫取大权，大肆搜捕继东林党人而起的复社文人领袖吴次尾、陈定生、侯方域等人，较之崇祯王朝，吏治更加腐朽，社会更加黑暗。
惟其如此，所以，封建社会末世错综复杂，尖锐激烈的矛盾斗争所引发的农民起义特别是李自成农民起义军，到1644年3月，便势如破竹，一举攻破北京外城。走投无路的明思宗朱由检亦即崇祯逼迫皇后自尽，杀死大公主，亲自鸣钟击鼓，企图召集文武百官前来护驾。然而，众叛亲离，大势已去，再也无人管他这个孤家寡人。他只好逃出故宫北门，于对面不远的煤山自缢而死，结束了276年的明朝统治。
其后四年，孔尚任降生人间。
明王朝为何一旦覆亡？在明朝的16个皇帝中，崇祯并非最为昏庸，他曾一再声称“励精图治”，何以“吊死煤山树顶”？明朝末年，东林党人、复社文人呼声甚高，不少人曾对其寄予厚望，为什么他们也只是“清谈霸业两茫茫”，并不能力挽狂澜？明亡之后，有人认为明朝亡于李自成、张献忠等“贼寇”，对农民起义深恶痛绝；有人又认为“明亡于清”，要反清复明。究竟明朝为何一朝覆亡了呢？其亡国教训究竟何在？明清之际，已是封建“末世”。不少人仿徨 郁闷，不知出路。怎样救助“末世”之人？严酷的社会现实所提出的这些严峻的问题，即使刚刚降生人间不久的孔尚任不可能回答，但是其后却是必须面对而且无法回避的。