锡伯，清初也称席北，其祖上号超莫尔根，姓瓜尔佳氏，本是苏完部第二代长贝勒，这一支的后人承席北之名，其属下部众被称为锡伯部，居双阳城(今吉林省新立城)，后迁黄龙府城(今吉林省农安县)。由此可知锡伯部最早起于海西女真一支。明末由叶赫部发起九部联军共讨努尔哈赤，锡伯之苏完是其中之一，故今天锡伯民间传说中有三万锡伯伐建州的故事。九部联军战败，努尔哈赤乘盛先吞哈达，后灭珲发，逐与苏完接壤，苏完部惧于努尔哈赤于是举部北迁，逃到嫩江上游依附于蒙古郭尔罗斯部，努尔哈赤鉴于与东蒙古的同盟关系而没有向蒙古索要锡伯逃人。直到清康熙初年，准格尔部东侵大破蒙古扎萨克图汗，漠北局势动荡，锡伯人在北方无法安身于是随蒙古巴尔虎部南下投奔清廷，康熙帝颁谕准其入八旗，列入依车满洲，调往盛京(今沈阳)驻防。清乾隆年间经伊犁将军明瑞奏准调盛京锡伯营官兵家属往伊犁镇守屯垦，从此锡伯人到了北疆一住就是二百多年，历经大小和卓之乱，阿古柏之乱，沙俄入侵，等大小百余次战争，为保卫家园，维护国家领土完整作出了巨大贡献。到上世纪五十年代划分民族时，原计划定为满族，但鉴于锡伯人西迁已久，在当地已经产生了自己的文化风俗，因此将其定为锡伯族。
锡伯人自明末北迁入蒙古，到康熙初年入八旗，之间近一百年，这期间与蒙古人就有大量通婚西迁之后又与北疆图尔户特蒙古世代通婚，因此从亲缘角度而言，锡伯族在女直系统的民族中(包括，满洲族，赫哲族，鄂仑春族) 是与蒙古亲缘最近的。
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