多数有机化合物主要含有碳、氢两种元素，此外也常含有氧、氮、硫、卤素、磷等。部分有机物来自植物界，但绝大多数是以石油、天然气、煤等作为原料，通过人工合成的方法制得。与无机化合物，特别是与无机盐类相比较，有机化合物在其性质上一般有以下特点：
（1）大多数有机化合物都可以燃烧，有些有机化合物如汽油等还很容易燃烧。 （2）一般有机化合物的热稳定性较差，易受热分解，许多有机化合物在 200～300℃时即逐渐分解。 （3）许多有机化合物在常温下是气体、液体。常温下为固体的有机化合物，它们的熔点一般也很低，超过300℃的有机化合物很少。这是因为有机化合物晶体一般是由较弱的分子间引力维持所致。 （4）一般有机化合物的极性较弱或是完全没有极性，而水是极性强、介电常数很大的液体，因此一般有机化合物难溶或不溶于水。但一些极性较强的有机化合物，如低级醇、羧酸、磺酸等也易溶于水。不溶于水的有机化合物往往可溶于某些有机溶剂，如苯、乙醚、丙酮、石油醚等。 （5）有机化合物的化学反应，多数不是离子反应，而是分子间的反应。除了某些反应（多数为放热的自由基型反应）的反应速度极快外，大多数有机反应需要一定时间才能完成反应。为了加速反应，往往需要以加热、加催化剂或光照等手段来增加分子动能、降低活化能或改变反应历程来缩短反应时间。 （6）有机反应往往不是单一的反应，反应物之间同时并进若干不同的反应，可以得到几种产物。一般把在某一特定反应条件下主要进行的一个反应叫做主反应，其他的反应叫做副反应。选择最有利的反应条件以减少副反应来提高主要产品的数量也是有机化学家的一项重要任务。