1953年，朝鲜和平暂时结束了世界两大阵营之间的血腥对抗。3年以后，即1956年，这一对抗重新在越南展开。
这场长期鏖战不止、无尽无休的战争的深层次原因在于两个超级大国之间的对峙。越南战争同朝鲜战争一样，起因于对国家的分割：将越南分为南越和北越。这一决定是在法国结束对印度支那的殖民统治后，1954年7月21日召开的日内瓦会议上作出的。
日内瓦会议决定将印度支那作如下分割：老挝和柬埔寨独立，越南沿北纬17度线分为两部分。北部是由胡志明领导的共产主义国家，成员大多数为越盟人员。越南独立联盟一直为将法国赶出东南亚而战斗。南部，保大国王领导的国家公民也为反抗法国殖民统治而斗争，但这些公民同国王一样不接受共产主义思想。1949年7月1日，在法国的支持下，保大成立了越南王国，首都西贡。1957年，美国总统杜鲁门承认该王国，准备向西贡派出驻兵和军事顾问。从历史上讲，这是美国首次卷入越南未来的悲剧。
日内瓦条约规定，两年内进行自由选举，该国将由获得多数票的政府所领导，实现国家统一。这一方案，或者说这个梦想，始终没有实现。
在武元甲将军最后进攻法国奠边府防御工事前，美国国务卿约翰·福斯特·杜勒斯向艾森豪威尔提议，由美国代替法国进行干预，但遭到坚决反对。但无论如何，美国根据日内瓦条约决定帮助新独立的南越。
首先，华盛顿希望保大任命由他所选择的总理，至少要安排华盛顿认为的“他们的人”。30年代末，流亡到美国的吴庭艳成为总理。但他对权力追求家长式的风格，正合美国之意。吴庭艳的到来正巧与保大最后的离去（从政治舞台退出）同时进行。大约225名美国军官和60名士兵于1964年夏到达西贡作为教官，训练当地部队。根据日内瓦公约，南越和北越都不应建立自己的防御工事，更不能与外部结成军事联盟。
简而言之，典型的冷战机制已经开始形成。美国成立了东南亚公约组织，即东南亚的北大西洋公约组织，这是由美国、英国、澳大利亚、新西兰、泰国、巴基斯坦、菲律宾与南越签订的公约。这一行动受到中国、苏联的抗议。统一两个越南的公民复决计划没有实现：两个政府均对此加以反对。吴庭艳提出充分的理由：北越没有政治自由，因此，人们应当按他们的愿望进行投票。而胡志明认为，只有西贡脱离东南亚公约组织，他才会相信人民有自由选举的权利。
最后一名法国人于1956年4月28日离开西贡。南越的美国化已经在一段时间前开始了。美元取代了法郎，英语逐渐成为该国第二种语言。吴庭艳没有遭到美国人的反对，除了任总理外，他还在寻求取代保大（辞职后回到蓝色海岸）的国家首脑以及部队总司令的职位。吴庭艳是一位真正的独裁者，身边簇拥着一群像他嫂子那样的人，使曾经支持过他的美国人感到很尴尬。他嫂子是位十分漂亮但很残忍的女人，不折不扣的天主教徒，是共产主义的死敌，对佛教毫不接受。吴庭艳从一开始就使其政府的敌人越共日子不好过。
1959年初，村子里的首领开始以每天一人的速度失踪。他们残缺的尸体在地下、河岸和洞穴里被找到，脖子上缠着一个标有“人民的敌人”的标签。1959年底，“政治犯罪”的频率达到每天10起，到1969年末，已上升到平均每天25起。
政府的镇压同样残酷，只要稍被怀疑，特别警察小组便会加以调查，被捕的越共成员将面临着同家人和朋友一同死亡的命运。1960年至1961年间，1．8万名越共被处死，1．4万人被捕入狱等待审判，通常最终被判处死刑。仅这几个数字便可以说明美国参与这场内战的残酷性。首先是杜鲁门，接下来是艾森豪威尔，后来是肯尼迪。1961年12月，肯尼迪正式宣布支持南越继续进攻越共游击队员，争取独立。局势不断紧张。一年前，北越政府曾公开宣称要“将南越从美帝国主义的枷锁中解放出来”，实际上，北越政府在宣布进入战争状态。肯尼迪迅速将语言变成行动：他是第一位提供武器和派出军事顾问，而且还派出武装部队支援南越的美国总统。1961年12月末，第一批400名士兵到达西贡，一年左右时间，这一数量增加到11．2万人。
越共在北越的帮助和支持下，逐渐改变了斗争方式，转向公开的游击战术。美国别无选择，只有向南部提供类似的援助。1963年，美国“军事顾问”增长到1．5万人，（包括27名将军）；他们也带来了飞机和直升机。第一批美国受伤人员是在反越共行动中受伤的：1962年31人，1963年77人。这只是个开始，在今后的几年中，死亡人数不断增加：1964年146人，1965年1365人，1966年4896人。南越的损失更加严重：从1960年至1966年的7年中，共有5万名南越士兵、警察和官员死亡，15．7万名越共游击队员死亡。
这场残酷的战争有两个最明显的后果：南越人民愈加害怕成为越共的敌人，吴庭艳政府变得愈加残酷，政府拒绝接受美国顾问提出的改革建议。在经济方面，这些建议可能会使工人的状况变得好些；在宗教和政治方面，会使佛教徒的处境轻松些。庭艳有自己的观念。他认为持不同政见的一些佛教徒与越共有秘密联系，因此禁止佛教徒在庆祝佛陀（释迦牟尼2587年）诞辰时展示国旗。这引起了佛教徒强烈的抗议游行，警察向群众开了枪。1963年6月，第一批佛教僧侣在身上浇上汽油，在西贡的街上自焚。僧侣们的极端行为一直持续到10月末，其痛苦场面被全世界的电视播报，给南越政府造成很坏的影响。
状况变得如此糟糕，使美国中央情报局赞成在西贡实施除掉吴庭艳这一计划。1963年11月1日，一群南越将军决定行动：吴庭艳及其兄弟被暗杀，由军人集团取而代之。该集团做的第一件事是改变佛教徒的状况。3个星期后，即11月22日，肯尼迪总统在达拉斯被谋杀，其原因与越南战争没有直接联系。副总统林登·B．约翰逊继任总统，继续进行越南战争。
越共运动范围更加广泛，势力更加强大。游击队员们沿公路和小路设置陷阱，诱使警察部队和南越军队落入陷阱。他们还挖掘了3英里长的地道，通过这里他们可以出现在敌人后部。南越军队陷入极其困难的境地，约翰逊总统决定扩大美国军队的参与。公开战争已经一触即发。
1964年，美国分遣队增加到24万人，每年人数仍在继续增加；到1967年，陆、海、空联合部队及海上力量达到45万人。此外，还有B－25轰炸机，从太平洋的关岛军事基地飞往北越进行轰炸，5万多名水兵乘坐第七舰队战舰到达南越。
1964年公开战争开始。8月2日，第七舰队与北越部队展开海上激战。北越部队袭击两艘美国驱逐舰，击沉一艘，1500名水兵丧命。美国政府及其军事指挥官立刻宣布要对北越部队的残酷袭击作出报复。但是，《纽约时报》后来驳斥了这种说法（根据五角大楼的报道），揭露这一事件是事先预谋的，是美国为了给其空中力量对北越进行大规模的轰炸城市行动寻找正当理由。至此，战争已不可避免，没有什么可以阻挡。
1964年末，虽然西贡军政府已经集结了20万人，但越共部队仍然控制了南越的三分之二的领土。美国因其在空袭中使用燃烧汽油弹而招致越共的谴责。教皇保罗六世作了大量的和平呼吁。在美国凡是有男孩的家庭到了服兵役年龄就要经历焦虑与恐惧的日子。同世界各地一样，美国国内的反战情绪日益高涨。一些来自西方国家的著名知识分子在英国历史哲学家博特兰·罗素带领下建立了审判委员会（后来成为罗素审判委员会），提出要对美国在越南所犯下的“罪行”进行审判。1967年，另一位反对“美国人”战争的世界著名传奇人物格瓦拉打出这样的标语“创造两个、三个、几千个越南”，并组织了游行示威，高呼“停止轰炸 ”的口号，反对战争。
然而，无论是否带有燃烧弹，空袭没有产生实际效果，美国飞机继续被苏制导弹击落。到1967年春天，在与北越进行了26个月的无效对抗后，美国共有500架飞机被击毁。战争仍在不断升级。1965年，参与战争的部队已达到十分惊人的数字：其中有60万名南越人，16．5万名美国人，20万名支持美国的韩国人，23万名越共游击队员，2万名正规北越士兵，再加上少量东南亚公约组织成员，如澳大利亚和新西兰士兵。
1965年，有美国步兵师参与的阵地战首次全面打响，同时，世界上速度最快的（每小时时速最大为2400公里）轰炸战斗机继续轰炸北越，但是没有产生多少战略效果。虽然轰炸目标没有瞄准人口稠密的地区，如城市，然而，这仍不能避免美国遭受整个世界，特别是欧洲各个大学学生的憎恶。
支持苏联的国家给北越以帮助，并直接向战场上的越共游击队员输送援助。苏联支援了卡车、米格－21飞机、SAM导弹和直升机�中国支援武器，包括杀伤地雷和迫击炮；捷克斯洛伐克和波兰支援了大炮和船只；民主德国支援了汽车、摩托车和自行车；罗马尼亚进行了医疗援助。面对这样无休止的战争以及稳定增长的死亡人数，美国公众分成了两派：“鹰”派和“鸽”派，前者人数少，后者人数多。
美国每年面对着300亿美元的参战经费，华尔街担心会重演1929年经济衰退的历史。华盛顿一些战略家认为，当时苏联和中国之间存在的摩擦可能会对河内不利。然而出乎意料的是中国和苏联却在支持越盟所需要的军事援助方面展开了竞争，看谁能够向胡志明提供更多的武器援助。
西贡的每一个军政府都显得无能。1965年7月19日，35岁的空军将军阮高其身穿飞行服，主持了政府会议，在会上大肆宣扬自己的反共情绪。但在反共前线，美国总司令威廉·威斯特摩兰将军犹豫不决的态度才是真正的致命弱点。威斯特摩兰是二战期间西西里登陆及朝鲜战争中的一名身经百战的将军，目前被从西点军校调到南越前线。总的来说，他算是一名理论家，在越共阵地散发了10亿张反共传单，而没有对其采取猛烈残酷的进攻，导致约2000名越共分子“开小差”，“逃到”南越部队，它们不是来与南越合作，而是来充当间谍，破坏其行动的。
在14年的越南战争中，1968年是最残酷的一年。这个遥远的东南亚国家由血腥的战争产生的情绪，导致了世界范围内的革命运动。后来，这个年代被称为“68年代”。1968年，美国在形象上受到一次最沉重的打击，这一打击始于春节进攻。1月30日，越共和北越部队发动了大规模的进攻。约5万名越共队员和越盟正规军同时进攻了140个各种战略性重要地点，其中有南越部队在西贡的总部； 11个师级指挥部中的8个，30个地方城市以及20个空军基地。毫无疑问，这是整个越南战争中最大的一次攻击。西贡的一部分落入越共的控制中，越共甚至还在那里建立了临时革命政府。一支越共突击队企图攻入美国大使馆，但被击退，损失惨重。这次行动十分残酷。威斯特摩兰向所有军事力量发布总动员，要求立即从前一段放松时期遭受的损失中恢复过来。他们经过激烈战斗，重新夺回西贡和其他城镇，至少有3万名越共队员被杀. 春节进攻是一次全面的大规模进攻。虽然这次行动具有重要的象征意义，但并不是一次军事胜利。美军几乎夺回了曾经失去的所有阵地，包括这个国家古老的城市顺化。但无论如何，这次行动是整个战争的一个转折点，它向美国和全世界公众证明，美国的胜利是不可能的。整个三个月期间战斗一直十分激烈。美国在湄公河三角洲发起反攻，这标志着“稻田地战争”的开始。与此同时，越共继续向美国在溪山的军事基地施加压力。后来发生了美国卷入越南战争中最严重的事件：美来大屠杀。1968年3月16日上午7点30分，美国第
十一团查理连进入美来村。查理连由24岁的陆军中尉威廉·卡利率领。卡利的顶头上司欧内斯特·梅迪纳命令卡利“消灭全部敌人”。但敌人当时不在美来村。实际上，村子里没有多少成年男子，只有妇女、老人和儿童。但“全部消灭”这一命令得到了不折不扣的执行。卡利首先向一个处于恐怖中的当地人的茅屋开枪，并命令手下人效仿他的行为。到11点，共有347人被杀。关于这次大屠杀的消息在几个月时间内都没有向公众报道，但一名结束兵役的士兵罗纳德·赖德诺尔从其战友处了解了这一事件。他立刻采取行动，向国会议员写了一封信，这封信到了新闻记者西摩·赫什的手中，他对此事进行了调查—后来因其调查和报道而获得普利策奖。1969年6月，卡利中尉被送回美国，并被指控为战争罪犯。6月29日，在一场震惊全国的审判中，卡利被判处有罪，终身监禁。在审判期间，另一名新闻记者约翰·萨克站在被告一方，并写了一本书，名为《卡利中尉》。在书中，这位中尉认为他并没有做什么，只是在执行梅迪纳上尉下达的命令。但这些命令只指向越共队员，要把他们全部消灭，不保留任何俘虏—而不是指向妇女和儿童。尼克松总统将判决终身监禁减刑至20年。卡利并没有服满刑期，于1974年底被释放，做了一名保险经纪人。梅迪纳上尉以及美国师指挥官塞纳尔·科斯特递交了退出军队的辞呈。这一事件不仅在美国公众中，而且在军队士兵中都产生了严重的分歧，为了进一步了解这一分歧，有必要了解曾试图阻止这次屠杀的3名士兵。克莱姆森大学（南卡罗莱纳）教授大卫·伊根在对美来屠杀的研究中，于1988年发现了这3名士兵。他们是修·汤普森、劳伦斯·科尔伯恩和格伦·安德烈奥塔。他们当时驾驶直升机，汤普森是头头（同卡利中尉一样也是24岁）。汤普森的任务是从空中观察美来村。上午时分，他们清晰看到一名军官将一名年轻女孩射倒在地，后来，这名军官又向其颈部开了一枪，将其打死。汤普森决定降落，他们立刻发现许多妇女、老人和儿童的尸体被扔到沟里。他们还看到一队士兵走向一间茅屋，一位抱着刚出生的婴儿的年老妇女和一名儿童吓得呆站在那里。飞行员们开了枪，以保卫这些平民。他们解救了十几名村民。格伦·安德烈奥塔救出了一名紧紧抓住母亲尸体的两岁孩子。3个星期后，安德烈奥塔因飞机坠毁而死。汤普森和科尔伯恩向上司递交了报告，并因其行动得到嘉奖：汤普森获了十字勋章，科尔伯恩获得铜质勋章。
虽然美来屠杀不是特种部队所为，但如果不提及神秘的“绿色贝雷帽”，还无法讲述越南战争的故事—哪怕是简短的故事。这支精兵受到极端右翼分子（不仅在美国）的肯定，但同时也因其极端民族主义倾向及残暴行为而受到垮掉的一代和世界各地自由主义领导人的憎恨。“绿色贝雷帽”由一些志愿者组成，他们特别擅长反游击战以及丛林战。他们由越南军事协作指挥部和研究观察组指挥，通常称为特别行动组，于1964年成立。起初，特别行动组的任务是为南越提供训练及战略建议，后来，“绿色贝雷帽”便逐渐开始采取秘密军事行动。他们执行间谍任务，查找越共游击队员藏身之处，他们的行动也被称为黑色行动，包括非法谋杀、蓄意破坏、心理战以及提供反面消息。他们有直升机和船只，供他们进入敌人领地，返回他们的基地。特别行动组由2000名美国人和8000名越南人组成，他们都是严格按标准挑选的。总部位于西贡附近。他们从邦美蜀、昆嵩和岘港等前方观测基地接受特别任务。1967年11月后，“绿色贝雷帽”主要集中在三个地点：岘港为北方行动基地，昆嵩为中部及老挝和柬埔寨行动基地，邦美蜀为南部行动基地。他们的标准行动小组（特别侦察组）由3名美国特种部队士兵和9名南越当地人组成，特别擅长与越共在丛林地区交战，并同越过北纬17度线的北越人作战。越共付出了沉重代价后才意识到，这些“绿色贝雷帽”藏在森林中，突然间以极强的火力和强壮的身体及勇气出现在面前，令他们难逃厄运。
经过1968年的春节进攻以及美国的反击后，北越正规军将承担战争的主要压力。但美国的政治及军事威望也严重受损。共和党人查理德·尼克松经过竞选成为下一届总统，虽然他是右翼派，但也于1969年1月在巴黎倡导和平谈判。
美国基本上承认取得越战的胜利是不可能的。随着美国在东南亚地区遭受的军事失败，尼克松政府不得不正视国内出现的越来越强烈的不满情绪。一些情绪激昂的抗议者，如世界著名的重量级拳王卡休斯·克莱拒绝服兵役。电视上有关战争的报道更多地强调战争的负面影响。越南已经成为穷人反抗帝国主义的一个象征。大学校园中的抗议活动也十分普遍。在俄亥俄大学，国民警卫队非法使用武力，在格斗中打死4名学生。这一骚乱很快传遍了欧洲的大学，“68年代”一词（自1968年开始，学生的抗议活动从巴黎遍及德国及意大利的主要城市）成为抗议活动的同义词。抗议活动以“伟大的越南人民”的名义进行，得到苏联国家安全组织—克格勃的组织领导与经济上的援助。从1970年开始，战争波及柬埔寨和老挝。柬埔寨发生的政变推翻了西哈努克亲王，朗诺将军在首都金边夺取政权。在老挝，政府继续抵抗游击队员。1970年底，根据尼克松总统顾问亨利·基辛格起草的计划，美国开始逐渐减少驻在南越军队的数量。南越将要靠自己的力量进行战争，因为美国将限制对其提供武器、弹药及药品方面的支持。
美军开始逐渐撤回美国，到1972年末，在南越只剩下4．3万名美国士兵� 他们也
即将离开那里。1973年1月27日，美国在巴黎与北越签订和平协约。这场战争使美国损失了5．7万人。在南越的尸体堆积如山。在老挝，巴特寮占领首都万象后，掌握了权力。在柬埔寨，红色高棉领袖波尔布特推翻了朗诺政府。由阮文绍统治的南越一直抵抗到1975年4月30日。这一天，越南人民军进入西贡，当最后一名美国人乘坐一架直升机从美国大使馆上空逃走时，整个世界都感到十分震惊。这场20年前开始的战争，旨在阻止印度支那成为共产主义国家，最终以美国撤离而结束。这对西方来说是痛苦的。对越南人而言，战争最终使200多万人死亡，300万人受伤，1200万人流离失所。对美国人而言，共有57685人死亡，15．3万人受伤。在第三个千年到来之际，越南处于和平之中。西贡，现在改为胡志明市，以纪念这位于1969年去世的共产主义政治家，新的一代正在以爱和良好的愿望重建这座城市
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