西汉在前。刘邦打败项羽成立汉朝，史称西汉。
西汉未年王莽篡权成立新朝西汉灭亡。新朝末年，海内分崩，天下大乱，西汉皇族后裔刘秀与兄在家乡舂陵乘势起兵，与众英雄并争天下。
公元25年，刘秀在河北登基称帝，史称汉光武帝。建立了东汉王朝。
秦始皇统一六国后，建立秦王朝，刘邦项羽争天下，项羽自刎，刘邦称帝，是为西汉汉汉高祖，因为建都西安，所以人称西汉。其实当时只是叫做汉朝。
东汉（25年-220年）是中国历史上的朝代，与西汉合称两汉。西汉与东汉之间有一个新朝，后被东汉所取代。东汉亦是汉朝的一部分，与西汉不同的是，东汉乃建都洛阳，而西汉则建都西边的长安。不过，跟西汉相同，东汉同样是当时世界上一个强大的国家，而前期的光武中兴和明章之治，亦是中国史上的盛世之一。
新莽末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室出身的刘秀趁势而起。公元25年刘秀称帝，定都洛阳，并息兵养民开创了“光武中兴”。