传统的工程地质学的主要任务是对工程建设的地质条件进行评价，为保证工程建设的安全而作为设计施工的定性依据。但现代人类工程活动的规模和数量越来越大，导致对周围地质环境的影响越来越大，产生许多负效应，这给工程地质学的研究提出了新的重要任务，就是要对工程建设作用于环境地质条件所产生的影响作出评价和预测。这种作用不仅是单向的，通常还是双向的。就是要研究人类工程活动和地质环境的相互依存、相互制约、相互作用关系。在1980年第26届国际地质大会上，国际工程地质协会就发表了工程地质学家参与解决环境问题的宣言，从此以后，环境工程地质学开始蓬勃发展起来。所以环境工程地质学的兴起是比较晚的。对于环境工程地质学的地位虽然还有不同的看法，如有的认为这是工程地质学的新发展的学科分支，也有的认为是工程地质学发展的新阶段和新方向。但毋庸置疑，对环境工程地质学的重要性和研究内容的认识基本是一致的。
地质环境对人类工程活动的制约，王思敬归纳为5个方面：宏观环境、地质灾害、岩土地质、水文地质、次生地质。它们通过对工程地区的区域稳定性、深部稳定性、地面稳定性、山体稳定性和围岩稳定性而直接影响到工程的规划、选址、设计、施工和运行。而人类工程活动对地质环境系统的作用方式是通过工程荷载、岩土开挖、水流、水体调节和工程热力作用进行的。人类工程活动与地质环境系统在相互作用中的物质交换、能量交流，主要体现为加载、卸载、渗流和热流等四大作用。相互作用所产生的环境效应可以有正负两方面。重大的环境工程地质问题诸如矿山开采引起的地表沉降、地下塌陷、滑坡崩塌、占用农田土地资源、泥石流、尾矿坝的稳定性及其环境问题；兴建水利水电工程引起水库诱发地震的评价和预测；公路、城市建设的环境地质工程质量等。因此环境工程地质研究的核心应是人类工程活动与地质环境的协调。为此建立了地质环境评价指标体系。通过不确定性数学方法，选择或建立地质环境适宜性评价模型，对地质环境的敏感性进行评价预测，在此基础上进行工程活动与地质环境的协调分析，并采取相应的对策。