18世纪初，殖民主义者争夺殖民地已发展到了发狂的程度。战胜了传统的海外商贸的殖民大国西班牙和荷兰的法国利用军事优势在欧洲称霸，在亚洲印度占据了本地治里等地，在非洲占领了马达加斯加，在美洲，除了继续加强在加拿大地区的殖民统治外，又在北美密西西比河流域（今美国）建立了广大的路易斯安那殖民地。
有了这样多的殖民地，使得法国波旁王朝国王路易十四狂妄起来，他号称“太阳王”，在国内大兴土木，包括修建富丽堂皇的凡尔赛宫、开辟巨大的园林，以穷奢极欲来显示他的无限权威；不容许法国人有天主教以外的信仰，颁布《枫丹白露条约》驱逐了国内的胡格诺教徒，以实现他梦寐以求的幻想——即在法国只能有“一个国王，一个法律，一个上帝”。
对外方面，路易十四野心勃勃，力图扩张领土，其目标是：在法国的东北夺取尼德兰地区（包括西属尼德兰和荷兰），以便取得易于攻守的天然疆界；让法国波旁王室的一个王公夺取西班牙的王位，以扩大法国的力量并控制西班牙海外殖民地。
曾经在16~17世纪时称霸海上及欧洲的西班牙在三十年战争后渐渐衰落，而欧洲新兴的列强英国、法国、荷兰等均对西班牙的领土和殖民地虎视眈眈。
1700年11月1日，西班牙哈布斯堡王朝国王卡洛斯二世去世，没有子嗣承继王位。按照亲属关系，既可由奥地利哈布斯堡王朝的人继承，也可以由法国波旁王朝的人继承（因卡洛斯二世属于哈布斯堡王朝，和奥地利是宗亲，但他又是波旁王朝路易十四的表弟兼小舅子）。
由于法国外交的积极活动，卡洛斯二世的遗嘱要把王位传给路易十四的一个孙子安茹公爵腓力，路易十四兴高采烈。这引起了奥地利哈布斯堡王室的不满，他们认为西班牙的王位应该由同是哈布斯堡王室的奥地利大公查理（即后来的神圣罗马帝国皇帝、奥地利大公、波希米亚国王和匈牙利国王查理六世）继承，而法国王后玛利亚·特里萨（卡洛斯二世的姐姐）曾宣布放弃西班牙王位。因此他们积极寻找同盟，以其对法宣战，并夺回西班牙的王位。
当时的西班牙除其本土外，还有意大利南部、西属尼德兰（今比利时等地），以及遍布美洲、亚洲、非洲的辽阔殖民地。这就是说，法国得到西班牙王位继承权，也就意味着可以得到更多的殖民利益。正因为如此，英国、荷兰、德意志地区的奥地利以及普鲁士群起反对，他们结成同盟，决定对法国作战。
这场战争敌对双方各自与友好国家结成同盟，形成了两派阵营：法国与西班牙、巴伐利亚、科隆及数个神圣罗马帝国下的德意志邦国、萨伏依（就如一战时的意大利，很快便投向敌方）组成同盟；而神圣罗马帝国最大的邦国奥地利则与普鲁士结盟，神圣罗马帝国以外的英国、荷兰、葡萄牙以及数个德意志小邦国及大部份意大利城邦组成反法同盟。
1702年5月反法同盟正式对法国宣战。
