东汉末年的黄巾起义摧垮了东汉王朝，代表中小地主利益的曹操、刘备、孙权三分天下。曹操力量最强，在文学方面成就也最大。以“三曹”和“建安七子”为代表的“建安文学”在古代文学史上占有重要的一席之地。所谓“三曹”即指曹操与其子曹丕、曹植；“七子”即指汉末作家孔融、陈琳、王粲，徐干、阮瑀、应玚、刘桢。他们均能文善诗，且与曹氏父子关系密切。建安时期，是我国文学史上一个“俊才云蒸”的时代，大量作家和作品涌现出来，使各种文体都得到了发展，尤其是诗歌方面打破了汉代四百年沉寂的局面。五言诗从这时开始兴盛，七言诗在这时也奠定了基础。历代文学评论家都把建安时期看作文学的黄金时代。
曹操(155～220)，字孟德，沛国谯(今安徽省亳州市)人，作为杰出政治家、诗人的曹操，开创了建安文学的新局面。曹操的诗大都沿用汉乐府古题，但并不因袭古意，而是继承了汉乐府“缘事而发”的精神，用“乐府题目自作诗”。他的诗歌内容大致可分两大类。一类是抒情诗。抒发了自己的政治理想和抱负，表现他统一中国的雄心壮志。代表作有《短歌行》《龟虽寿》《观沧海》等。《短歌行》中的“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”四句，表达了他求贤若渴的心情，历来为人传诵。《龟虽寿》中的“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”四句，也是千古传唱。全诗充满了乐观进取精神，虽然他明知人的寿命有限，但他毫不因此而颓丧，他还深信“盈缩之期，不但在天。养颐之福，可得永年”。《观沧海》写出了大海的雄浑壮阔，象征着他自己那叱咤风云的气概，也是写景的传世之作。曹操诗作的思想内容，决定了他作品的艺术特色。他的诗基本上脱胎于汉乐府，但又颇具自己的风格，宋代敖陶孙《诗评》里说他“如幽燕老将，气韵沈雄”。确实，他的诗语言质朴，绝少华美词藻，但却形象鲜明，常具有一种激昂慷慨的悲壮情调，给人以震撼的鼓舞。但他也有思想艺术上不足取的作品。曹操的诗作对建安文学有开风气之先的作用。对后来的新乐府诗也大有启示。
曹丕(187～226)，字子桓，曹操次子，公元220年代汉自立。他虽想效法汉文帝做一个贤明君主，却放弃了抑制豪强的进步政策，他即位的当年，就采用了陈群制定的“九品中正法”，放弃了曹操兼容并包的用人政策。曹丕的政治态度对他的文学创作产生了很大影响。他的诗作中，比较出色的是一些描写男女爱情和离愁别恨之作。如《杂诗》《于清河见挽船士新婚与妻别》《燕歌行》等，都能生动和真实地描摹出游子、思妇们那种缠绵悱恻的感情。其中《燕歌行》尤其著名。诗道：“秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。群燕辞归鹄南翔，念君客游思断肠。慊慊思归恋故乡，君何淹留寄他方。贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘。”诗中写一个妇女在不眠秋夜思念远出丈夫的心情。诗的音韵很美，是现存较早的完整的七言诗。对七言诗的创作，曹丕有较大贡献。曹丕还写了一部学术性的文学理论著作——《典论》。《典论·论文》开了文学批评的风气，他强调“文以气为主，气之清浊有体，不可力强而致”，对后来文论有很大影响。
曹植(192～232)，字子建。在建安作家中，历来最受推崇的是曹植。从现存的当时作品看，也以他的为最多，共有诗八十多首及完整和较完整的散文、辞赋约四十余篇。曹植从小就以才华而为父亲曹操赏识，并曾考虑过立他为太子，曹操死后，曹植遭其兄迫害，终于在忧愤中死去。曹植由于出生于战乱年代，又深受曹操影响，所以从青少年时代起，就抱着建功立业的雄心壮志。同时，他又深受时代风气熏陶，养成了一种放纵不羁的性格，对世俗礼教采取蔑视态度，这种救世济物的理想和恃才傲物的性格贯穿他一生，并成为他作品的基本精神。
曹植前期作品多数是吐露自己志趣与抱负之作，代表作有《白马篇》《名都篇》《鰕鱼旦篇》《赠白马王彪》等。《白马篇》中“幽并游侠儿”的形象，正是曹植本人政治理想的体现。他把诗中主人公描写成一个怀有高超武艺和忧国忘家的英雄。诗末尾赞扬他：“寄身锋刃端，性命安可怀。”“捐躯赴国难，视死忽如归。”《鰕鱼旦篇》中更是直接抒写自己的抱负：“抚剑而雷音，猛气纵横浮。泛泊徒嗷嗷，谁知壮士忧!”这些豪迈的诗句，都表现了作者积极进取精神。这种开朗乐观的情调，是他前期的诗的特色。
曹植后期诗作由于生活发生了剧变，曹操死后，他在曹丕的迫害下颠沛流离，生活经验也随之丰富起来了。因此，他这一时期的作品反映生活的深度和广度都比以前大大进步，在艺术上也更为成熟，写出了许多佳作。如《赠白马王彪》《杂诗六首》《泰山梁甫吟》《野田黄雀行》《七哀诗》等。他通过这些诗篇，控诉了曹丕、曹睿等残酷迫害骨肉的罪行，也写出了自己渴望自由和建功立业的信心。最足以代表曹植这个时期的作品是《赠白马王彪》，这首诗是写给他兄弟曹彪的。诗中对曹丕加于他的迫害愤怒抗议：“鸱枭鸣衡軏，豺狼当路衢。苍蝇见白黑，谗巧令亲疏”等佳句是感情愤懑的大声疾呼。诗中不但成功抒发了自己的感情，也生动描绘了路上景色：“踟蹰亦何留，相思无终极。秋风发微凉，寒蝉鸣我侧。原野何萧条，白日忽西匿。归鸟赴乔林，翩翩厉羽翼。孤兽走索群，衔草不遑食。感物伤我怀，抚心长太息!”这段写了他和曹彪分手时四周的景物，呈现出一副秋天原野萧瑟悲凉的情景，抒发了自己悲怆忧愤的心情，达到了情景交融的境界，能深深打动读者，成为传世佳作。曹植后半生尽管处于恶劣环境，但雄心并未衰减，《杂诗六首》等就表现了他渴望献身统一大业的心情：“愿欲一轻舟，惜哉无方舟。闲居非吾志，甘心赴国忧。”曹植诗歌在艺术手法上也富于独创性，历来为评论者推崇。他的诗讲究艺术形式，注意辞藻和对仗，诗中警句常放在篇中或篇末，使全诗生色。他很少用典故和奇字，更没有靠一堆辞藻去掩饰内容的贫乏，他的诗富有生活气息和真情实感。钟嵘说他的诗“骨气奇高，词采华茂”，就是指他的诗具有雄健的笔力，能够在使用美丽的词藻时，保持着浑厚的气象。
曹植的主要贡献虽在诗歌方面，但他的散文和辞赋也不乏佳作。他的《与杨祖德书》《与吴季重书》都很富于形象，颇能表现自己的性格。《求自试表》和《求通亲亲表》字里行间都流露出愤愤不平和渴望自由的心情。曹植的辞赋抛充了汉赋那种堆砌奇字的积习，用华美而不艰涩的文字抒发真情实感，名篇有《洛神赋》《鹞雀赋》等。
建安七子中，以王粲的文学成就最高。王粲(177～217)，字仲宣。代表作有《七哀诗》、《从军诗》。《七哀诗》真实描写了关中遭受战乱的情形：“路有饥妇人，抱子弃草间。顾闻号泣声，挥涕独不还。未知身死处，何能两相完。”这样动人心魄的诗句，表达了诗人对人民的深切同情。《从军诗》表现了诗人建功立业的理想，历来为人传诵。除了诗以外，王粲还善于作赋，代表作有《登楼赋》等。和王粲齐名的刘桢(170?～217)，字公干，也以诗歌见长，他的代表作《赠从弟》三首，主要抒写了个人抱负及志趣，尤以二首突出：“亭亭山上松，瑟瑟谷中风。风声一何盛，松枝一何劲。冰霜正惨凄，岁暮常端正。岂不罹凝寒，松柏有本性。”诗中语言简洁，长于比兴。诗中松树形象，正是作者志趣和性格的写照。王粲、刘桢以外的四位作家，应玚和徐干现存作品不多，成就也较差。陈琳和阮瑀则历来以文章著名。孔融在七子中有自己的特色，曹丕评论他的作品“及其所善，扬班俦也”。散文代表作有《荐祢衡表》等。
魏末多数作品，由于政治上的高压和知识分子逃避现实的倾向，已经不如建安作家那样富有现实性。所以《文心雕龙·明诗》中说：“正始明道，诗杂仙心。何晏之徒，率多浮浅。”但突出的文学家也还是有。嵇康、阮籍即是代表人物。嵇康散文代表作有《与山巨源绝交书》，诗作有《四言十八首赠兄秀才入军》等。阮籍以诗歌见长，代表作为历来传诵的82首《咏怀诗》。
从西晋建立到东晋灭亡的一百多年间，产生了左思、刘琨、郭璞、陶渊明等一批杰出和优秀的诗人。其中以陶渊明成就最高。
陶渊明(365～427),字元亮。浔阳柴桑(今江西九江西南)人。青年时代家境贫寒。29岁出任江州祭酒，不久就辞官归隐。十多年后再次出仕，做了80多天彭泽令，因“不愿为五斗米折腰向乡里小儿”，再次辞职归隐，从此“躬耕自资”，直到去世。古代思想家，特别是儒、道两家思想，对陶渊明都有很大影响。但他并不局限于儒、道两家。在学者以《庄》、《老》为宗而黜《六经》的两晋时代，他不仅像一般的士大夫那样学了《老子》、《庄子》，而且还学了儒家的《六经》和文、史以及神话之类的“异书”。时代思潮和家庭环境的影响，使他接受了儒家和道家两种不同的思想，培养了“猛志逸四海”和“性本爱丘山”的两种不同的志趣。
