解放战争期间，中国共产党为了适应平原地区大规模作战的需要（华北、华东、东北、中南），改变一直以来小股部队打游击战的方式，将旗下的武装改编成较正规的大规模作战集群，集中优势兵力以彻底摧毁
国民党的有生力量，共计四大野战军，首长都是解放后首屈一指的开国功勋，野战军系兵团级单位，下辖军（也有独立师），每个野战军兵力有百万左右，完全可以挑起在大地区单独对抗国民党正规部队的重任。
三大战役中，东北野战军、华北野战军、华东野战军分别在
辽沈战役、平津战役和
淮海战役重创敌生力军，显示了野战军庞大部队的压倒性进攻力量。
现代战争已经不适应打人海战，师一级的灵活而有力的独立作战单位成为主导，旅级的独立作战单位制度正在形成，野战军这种大规模部队编制早已落伍，退出了历史舞台。现在的大军区隐约有着野战军这一级别的影子，但是决不会拉起整个军区的部队集中去打一点，性质已然不同。
第一野战军 原西北野战军 ，由抗战时期贺龙、关向应等领导的陕甘宁晋绥联防军的主力部队，逐步发展而来的。
第二野战军 原中原野战军，前身是抗战时期赫赫有名的八路军129师和晋冀鲁豫野战军一部。
第三野战军 原华东野战军，以
抗日战争时期的在华中的
新四军大部和山东的八路军一部为基础，
第
四野战军 原东北野战军，是由抗日战争转入大反攻后进军东北的八路军、新四军主力各一部及东北抗日联军逐步发展起来的。
华北野战军 原晋冀鲁豫野战军，是由抗战时期八路军晋冀鲁豫军区部队主力和晋冀鲁豫部队一部，经编组改建而成的，由一一五师一部发展而来。
人民解放军五大野战军编制建制时间不长。
“一野”持续时间仅1年零3个月，于1950年4月，根据中共中央的决定，取消其番号，所属部队归西北军区管辖。
“二野”持续时间1年零1个月．于1950年2月，同率领第1兵团入川的西北军区机关一部合并，组成西南军区。
“三野”持续时间1年零7个月，于1950年8月取消番号，部队全部归华东军区领导。
“四野”持续时间1年零3个月，于1950年4月取消番号，部队归中南军区指挥。
“华野”的番号、编制，更是经过了数度反复的调整、变化：1949年4月25日，太原城的硝烟尚未散尽，第18、19兵团即接受新命令，调入一野，参加解放大西北的千里征战；11月，第18兵团又调入二野参加大西南战役；1950年，为适应剿匪任务的需要，其第20兵团除部分转入
特种兵外，一部分转为地方军区或公安军；另外，第18兵团第61军，于1950年2月兼由川北军区领导，1951年3月其181师又调归第60军；1952年7月，第61军番号正式取消。