自主神经系统症状（睡眠或食欲改变，精力不足，焦虑增多）最先得到改善；认知损害症状（过度内疚或悲观，无法集中精力，无望或悲伤感）缓解较慢，需3 ～ 4 周。
（1）急性期。控制症状，尽量达到临床痊愈。一般药物治疗2 ～ 4周开始起效，治疗的有效率与时间呈线性关系。如果用药治疗6 ～ 8周无效应改用其他作用机制不同的药物。
（2）巩固期。至少4 ～ 6 个月，此期间患者病情尚未稳定，复燃的可能性较大，应当继续急性期所使用的药物并维持原剂量不变。
（3）维持期。抑郁症因复发率高，通常需要维持治疗以防止复发。
对是否作维持期治疗和维持期的长短，国内外专家的意见尚不一致。
WHO 建议对单次发作、症状轻、间歇期长（≥ 5 年）者，一般可不维持治疗。也有较多专家认为首次抑郁发作也应维持6 ～ 8 个月的治疗。
有两次以上的复发，特别是近5 年有2 次发作者更应维持治疗。
青少年发病，伴有精神病性症状、病情严重、自杀风险大、并有遗传家族史的患者，也应考虑维持治疗。维持的时间一般2 ～ 3 年。
多次复发者应长期维持治疗。