园林的范围在各个历史时期有着不同的划分。
古代园林，绝大部分都属于统治阶级私有：主要类型为帝王的宫苑，贵族、官僚、地主和富商在城市里修建的宅园和郊外修建的别墅，寺院和官署所属的园林等，公共游览性质的园林为数极少。19世纪以后，一些资本主义国家，由于大工业的发展，造成了城市人口过度集中、城市建筑密度增大。资产阶级为避开城市的喧嚣，纷纷在郊野地带修建别墅；为了满足一般城市居民户外生活的需要，在大规模建造集团式住宅的同时，辟出专门地段建造适于群众性游憩、活动的公园、街心公园、林荫道等公共性质的园林。这是这一时期园林建设的主要内容。
从20世纪60．年代开始，在工业高度发达的国家，由于人民生活水平不断提高，工作时间逐渐减少，对游憩环境的需要与日俱增。旅游观光事业，以空前的规模蓬勃地发展起来，对园林建设也相应地提出了新的要求。现代园林的概念，不仅仅局限在一定范围内的宅园、别墅、公园等，其内容已大大扩展了，几乎人们活动的绝大部分场所，都和园林发生着联系。今天，大到上万公顷的风景区，小至可置于股掌之上，仅可神游的插花、盆景，都因其创作素材和经营手法的相同而可归入园林范畴。凡城市的居住区、商业区、中心区、交教区以及公共建筑和广场等，都加以园林绿化；郊野的风景名胜区、文物古迹，也都结合园林建设来经营。园林不仅是作为游赏的场所，还利用它来改善城镇小气候条件，调整局部地区的气温、湿度、气流，并以它来保护环境、净化城市空气、减低城市噪声、抑制水质和土壤的污染。园林还可以结合生产，如栽培果木、药材、养殖水生动植物等，以创造物质财富。总之，现代园林比之以往任何时代，范围更大，内容更丰富，设施更复杂。
如果按照园林的性质和使用功能来加以区分，大体上可以归纳为下列几类（摘自《园林建筑设计》）：
1．风景名胜区
2．公共园林
包括公园、街心花园、小游园以及道路绿化等。其中公园包括市公园、区公园、文化公园、儿童公园、动物园、植物园、森林公园、雕塑公园、体育公园、科学公园、交通公园、游乐园、纪念性公园、文物古迹园林以及各种专业类花园等。
3．专用绿地
包括工矿、企业、机关、学校等单位的庭园。
4．街坊绿地
包括宅院。单纯作为生产用的果园、苗圃、花圃、林地或单纯作为防护林带的绿地，均不能称为园林。但它们是构成城市绿地系统的重要组成部分。
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