先生幼年曾接受私塾教育，后转入公立小学。1931年，先生考入武昌省立第一中学初中部，期间几经转学。中学毕业后，先生旋进入湖北省立武昌师范学校求学。1936年1月毕业后，先生曾在汉阳兵工厂附属子弟小学短期任教。1937年7月，先生考入北平师范大学国文系。其时，“七七”事变已经爆发。北平师范大学与北方几所大学联合在西安组建了西安临时大学，先生只得转赴西安入学。在抗战烽火中，先生随校南越秦岭，来到汉中城固，最终得以在西北联合大学内完成了学业。期间，从黎锦熙、许寿裳、罗根泽等多位大师问学，耳濡目染，受益良多，由此对汉语言文字学发生了浓烈的兴趣，确立了今后的人生坐标。
1937年，时年22岁的先生执教汉阳兵工厂附属子弟小学，先生的教学生涯长达七十年，这在中国教育史上是一个值得夸耀的传奇。以1947年为界，先生的教学历程大致可分为前后两个阶段：
前段为中等教育阶段，执教的学校有陕西省立汉中师范学校、四川江北县国立女子师范学校、重庆市立女中、万县女中、湖北省立第二女子师范学校、湖北省立第一女子师范学校等六所。
后段为高等教育阶段，执教的高校有苏州国立社会教育学院、苏南文化教育学院、江苏师范学院、南京师范学院、江苏师范专科学校、徐州师范学院等六所。
由西到东，由南而北，先生一路漂泊，直至在江苏徐州扎根。作为一名湖北籍人士，先生长期奋斗在江苏大地，为江苏的人材培养和学科建设呕心沥血，用毕生豪情谱写了一曲不同凡响的楚风汉韵之歌。先生是徐州师范学院中文系和汉语言文字学专业的创始人，先后担任徐州师院中文系主任（历时达20年之久）、副院长等职，兼任院学术委员会主任和学位委员会主任。先生还是江苏语言学事业的重要奠基人之一，他所创立的徐州师院汉语言文字学硕士点是国务院通过的首批拥有硕士学位授予权的单位，领江苏省诸高校之先。作为江苏省语言学会的首任副会长，他热情指导，积极筹划，为江苏语言学的发展和壮大倾注了无限的心血。先生还是中国语言学事业的大力推动者，他撰写论著，编就教材，举办讲座，扶掖后学，造福学界，造福国民，在学术界和教育界享有盛誉。先生1952年即参加九三学社，是九三学社的资深成员，一向热心于民主和科学的促进工作，是忠诚的爱国者和坚定的同盟者。
先生一辈子开设过很多课程，计有国文、现代文选、教育心理学、中学语文教学法、国语文法（后改名“现代汉语语法”）、文字学、现代汉语、《马氏文通》、语言学书目举要、西方语言学论著选读、金文选读、汉语言学史概要等。
先生是大众教育和公平教育的倡导者和力行者，目的是为了提升社会教育水准，改善国民素质。他早年即致力于社会教育，所任教的苏州国立社会教育学院和苏南文化教育学院都是以推广国语和振兴文化为己任的。上个世纪六十年代初，他曾经带领徐师中文系的教师在本市快哉亭公园创建夜大学并亲自授课，听者云集，盛况空前。同时，他又设法在徐州郊县开办大量的函授点，为农村中小学培训了大批师资，在很大程度上扭转了苏北教育落后的面貌。另外，他还多次带领学生外出教学实习，与学生同甘共苦，白天四处听课，晚上召集学生讨论，平心静气地指出其教学得失，丝毫不摆师长架子，至今令学生感念不已。不拘一格录人才是先生的一贯的育人准则，也最能体现先生的公平心和公正性。
先生一生视教育为生命，视教学质量为生命线。为此，他极其注重教学规范。他编写的各种教案和讲义眉目分明，条理清晰，字迹工整，堪称精品，有多种曾公开发表，如《〈永不掉队〉教案》发表于1951年第三卷第六期的《新教育》（上海）上，《〈真正的人〉的教学经验谈》发表于1952年11月号的《中国语文》上。先生经常编写一些教学辅导资料和教学练习册，如《怎样学习〈现代汉语〉》、《〈现代汉语〉的自学方法和要求》、《〈现代汉语〉教学说明和习题解答》等，这些看似“小儿科”的东西其实对学生极富指导意义，对提高教学质量至关重要。
他和张拱贵先生所创立的“加线法”在教学语法界长期受到推崇，恩泽遍及数代学子。卞觉非先生由此称赞先生：“全心弘扬师说，至诚服务教学。” 早在1956年，他就开始与教研室同仁合编了《现代汉语讲义》。1960年，他受江苏省教育厅之命，主持编写了全省高师用《现代汉语》教材。1973年，他又主持江苏四所师院（即南京师院、江苏师院、扬州师院和徐州师院）通用的《现代汉语》教材的编写工作，在规划、统筹、协调方面出力尤多，积累了丰厚的主编经验。1979年，他又欣然与黄伯荣先生合作，共同主编普通高校文科通用教材《现代汉语》。此教材先由甘肃人民出版社发行，后改由高等教育出版社出版。此教材一出，迅即赢得全国师生的好评和青睐，一版再版，累计印数已达四百万部以上。1988年，该教材荣获国家教委高等学校优秀教材二等奖。耄耋之年还在不断与编写组的同仁们切磋砥砺，对教材进行精雕细刻，使之与时俱进，更显风流。
他的著作和他所创立的语法分析体系，也以平淡浑成、易于接受为特点。《文章的语法分析》（合写，1955）提出了一种简易的语法分析法——加线法，并开启了全文语法分析的体例。《语法基础知识》（合写，1979），提出了单句有五种基本句型的观点，使语法教学可以真正按由浅入深、循序渐进的原则进行。在古代汉语语法方面，所著《文言语法分析》（1982）、《楚辞语法研究》（1995），也都以简要切当为特色。另外，由他主持翻译的奥托．叶斯帕森的《语法哲学》，在语法界产生了广泛的影响。他的研究不仅涉及古今中外，而且还涉及到汉语的各个分支。在《中国语言学报》第4期上刊载的《金文中的同义并列复合词》，就是文字学和词汇学的重要成果；1957年由江苏人民出版社出版的《苏州语音》，又是方言学和语音学的重要成果。 廖序东先生是徐州师范大学中文系和汉语学科的创始人。在廖序东先生开创的基础上，徐州师范大学首先形成了在省内外具有较高学术地位的优势学科——汉语学科。现代汉语课程是江苏省一类优秀课程，汉语言文字学学科梯队被省教育厅评为优秀学科梯队。语言学及应用语言学科为江苏省“十五”重点学科，也是江苏省“十五”规划语言学类省级重点学科，同时也是国家重点学科培育点。
