斯皮尔伯格的电影包含了几个重复出现的主题。他的大部分电影都表现了普通人与非常人的接触以及在特殊环境中对自我的寻找。这点在
《飞轮喋血》、《大白鲨》、
《第三类接触》、《ET外星人》、
《太阳帝国》、《霍克船长》、《侏罗纪公园》、
《拯救大兵瑞恩》、《猫鼠游戏》、
《幸福终点站》、《世界大战》和《慕尼黑》中表现尤为明显。在2000年8月美国电影学会（AFI）对斯皮尔伯格的一次采访中，他谈及了自己对外星生物的兴趣以及这种兴趣如何影响了他的电影。出于这种对于外太空的热爱，他曾多次将星空作为电影的背景，比如在《大白鲨》中。他形容在童年时期自己曾经想成为外星人，而这种兴趣则继承自他的父亲。他父亲是一个科幻小说迷，并坚信外星人跨越百万光年的距离来到地球并非是为了征服，而是因为好奇心以及向人类传播他们的智慧。
斯皮尔伯格电影中另一个一贯的主题是童真、好奇心和信念，表现在《第三类接触》、《ET外星人》、《霍克船长》和
《人工智能》等影片中。根据WarrenBuckland的说法，斯皮尔伯格的这类主题一般都是通过低位拍摄（lowheightcameratrackingshots）的手法表现出来的，而这也成为斯氏的导演风格之一。在出现孩子的电影中，这种手法会得到更频繁的应用，但是这种手法也出现在《慕尼黑》、《拯救大兵瑞恩》、《幸福终点站》、
《少数派报告》和《断锁怒潮》等电影中。比如《大白鲨》中的水底镜头即从低角度拍摄人物的游泳动作。另一个与儿童有关的主题即童真的丧失和成熟。《太阳帝国》讲述了一个平日被娇生惯养、备受宠爱的英国男孩在日本点燃的
二战战火中备受磨难，最后褪去童真，长大成熟的故事。同样的，在《猫鼠游戏》中，弗兰克幼稚地相信如果他能够积攒足够多的钱，就能使破碎的家庭重归圆满。
他的大部分电影表现出了天然的乐观主义。评论家经常批评他的作品对于感情的表露过于直白，而斯皮尔伯格则认为感情的直白表露和含蓄各有好处。他的这种风格来自于弗兰克·卡普拉和约翰·福特的影响。他作品中的例外则是《TheSugarlandExpress》带有的悲观结局——LouJean失去了她女儿的
抚养权，以及最近的一部电影《人工智能》中戴维从未被他的人类母亲接受的命运。而犯罪片《猫鼠游戏》中弗兰克——这个不断地对权威人物进行反抗的人——最后反而成为他反抗的人所代表的系统的一部分，是对现实的莫大讽刺。在《世界大战》中斯皮尔伯格第一次表现了邪恶的外星人。《慕尼黑》，他的最近一部也是最富有争议、最为暧昧的电影，展示了一个永无终结的暴力循环结局。