由海岸与岛屿,岛屿与岛屿围成的遮蔽条件较好、波浪较小的海域。
为了避免详细而繁琐的分类，这里试以成因为主，把中国的海岸概括为：侵蚀为主的海岸、堆积为主的海岸、生物海岸和断层海岸四大类型。
1.侵蚀为主的海岸
这种海岸主要分布于辽东半岛南端、山海关至葫芦岛一带、山东半岛、浙江和福建一带。这些海岸在形态上多属山地丘陵；在物质组成上，多以基岩为主；在外力作用上明显地反映出以海浪侵蚀作用为主的特征。
辽东半岛南端，岬湾曲折，港阔水深，海蚀地形极为雄伟。旅顺口外的峭壁，老虎滩岸的结晶岩断崖，黑石礁上一丛丛的岩柱，构成了奇特的石芽海滩；小平岛一带的沉溺陆地，成为点缀于海面上的小岛与岩礁；沿岸硅质灰岩岩壁中的海蚀洞穴遍布，有些洞顶穿通像天窗一样，成为浪花飞溅的通道。而这里的堆积地形规模不大，只有一些狭窄的沙砾海滩，小型的砾石沙嘴和连岛沙坝。
山海关东西两侧也分布有一些小型的侵蚀海岸，但由于长期接受附近入海河流泥沙的补给，渐渐使得海湾淤浅而成为平原，巨大的沙坝不仅围封了海湾，并且越过了岬角，使得岬角海蚀崖与海水隔开，因受不到海浪作用而成为崖坡缓倾、崖面长草的死海蚀崖，这里的港湾侵蚀地形，已发展为填平的砂质海岸。
山东半岛跟辽东半岛稍有不同，因附近有一些多沙性的中小型河流入海，花岗岩与火山岩的丘陵地区风化壳也较厚，所以这里虽然发育有较典型的以侵蚀为主的海蚀岬角，如险峻的成山头，黑岩峥嵘的马山崖，南岸的峡谷状海湾，崂山头的峭壁悬崖和雄伟奇特的青岛石老人海滩等，但也有一定规模的沙嘴、沙坝和陆连岛等堆积地形存在。
浙江、福建海岸的特点是大小港湾相连，岛屿星罗棋布，岸线极为曲折。全国5 000多个岛屿中有9/10集中于浙、闽、粤三省；而浙江沿岸的岛屿又为全国之冠，有1800多个，几乎占全国岛屿总数的2/5。浙、闽两省还有一些大型而狭长的海湾，它们深入陆地，但没有河流淡水注入或河流很小，与纳潮量相比，下泄淡水量显得微不足道，湾内主要是潮流。这种以潮流活动为主的港湾海岸也称潮汐汊道，是海浪潮流长期侵蚀作用的产物，浙江的乐清湾、福建的湄州湾、平海湾以及广东的汕头湾等都属于这一类海湾。
以侵蚀为主的海岸湾多水深，具有较多的优良港口，大连港、秦皇岛港、青岛港等都是利用天然港湾建立起来的良港。
2.堆积为主的海岸
这种海岸在中国长约 2 000多公里，主要分布于渤海西岸、江苏沿海以及一些大河三角洲。
这类海岸的特点是海岸线比较平直，缺乏良港和岛屿，沿海海水很浅，有很多沙滩，如江苏沿海就有五条沙、大沙、黄子沙、勿南沙等沙滩，所以不利于海上交通。
堆积作用为主的海岸其浅海和海滨平原都是由细粒泥沙组成，坡度极小，海岸的冲淤较易变化。当海岸带有大量泥沙供给时，海岸线就迅速淤长；而河流泥沙供给中断时，因平原海岸质地软的淤泥粉沙受海水浸泡后极易破坏，又使海岸崩塌后退，所以岸线很不稳定。
堆积海岸的巨量泥沙主要是河流供给的，我国著名的多沙河流——黄河流经黄土高原，冲刷、搬运了大量黄土物质，在下游堆积形成了辽阔的华北平原，同时，每年有十几亿吨的黄土物质输入渤海。渤海西岸有了如此丰富的泥沙补给，使淤泥浅滩不停地淤高增宽。加之黄河曾多次改道，数次夺淮河河道注入黄海，所以，江苏沿海也堆积了很宽的淤泥浅滩。但自1855年黄河北归又注入渤海以后，苏北北部海岸泥沙供给减少，海岸开始受到冲刷，岸线不断后退。
中国的大河多是自西向东流入大海的，在入海处泥沙堆积成三角洲平原。河口三角洲也是一种堆积海岸，它是河流的沉积作用和海水动力的破坏作用相互斗争最激烈的地段。在流域供沙丰富的条件下，海水的作用只能把部分泥沙搬运出三角洲海滨的范围之外，大部分物质由于在淡、盐水交界带——盐水楔处特别容易产生絮凝作用，因此在三角洲前缘沉积，从而形成岸线向海突出的三角洲，例如黄河、滦河、韩江等三角洲就是这类三角洲的代表。
当河流入海水道改变，引起来沙不足或者完全切断了泥沙来源时，海水的破坏作用在三角洲海岸的形成过程中就成为矛盾的主要方面。波浪的破坏，水流的搬运，使海岸受蚀后退。如长江口在崇明岛与启东之间的北支水道，近几十年来大量淤积，使得流出河口的沙量显著降低，因而江苏启东嘴从三甲到寅阳一带的海岸受蚀后退。又如黄河1954年改走神仙沟后，原来过水的宋春荣沟到广北堡的一段海岸每年以100～120米的速度向后退却。此外，如果河流的输沙量小，径流量大，而两者又相差悬殊的话，再加上潮流和波浪的冲刷，便会形成喇叭口形的三角湾岸，这以钱塘江口最为典型。长江的径流量虽然比黄河大20倍，但输沙量却比黄河小得多，这就是为什么长江口形成三角湾岸，而黄河却形成三角洲岸的缘故。又由于长江输沙量从绝对程度上说仍比较大，所以长江口的三角湾不如钱塘江口的杭州湾那么典型。广东的珠江口成为三角湾，而韩江口却成为三角洲，也是同一道理。
3.生物海岸
在热带和亚热带的沿海，生物作用有时对海岸起着重要的影响。特别是珊瑚礁海岸，在珊瑚生长的速度超过波浪破坏作用的地方，生物作用成为海岸轮廓线变化的主要矛盾方面。另外，浓郁丛生于潮间带的红树林，也是中国南方海岸的一个重要特色。
中国珊瑚礁的分布基本上在北回归线以南，大致从台湾海峡南部开始，一直分布到南海。作为我国珊瑚礁北界的澎湖列岛的64个岛屿中，差不多每个岛屿都有裾礁或堡礁发育。偶然侵袭的冷空气使气温降低到16℃以下，会使珊瑚受到强烈的摧残。这里的珊瑚礁平台一般狭窄，但也有宽到1公里以上的。
裾礁在海南岛分布较广，雷州半岛上从水尾到灯楼角也相连成片。经放射性碳测定，雷州半岛原生礁的形成年代为71 20±165年。雷州半岛的珊瑚礁平台宽约500米，文昌最宽可达2 000米，平台表面崎岖不平，有许多巨大的珊瑚群体组成圆桌状突起，并有很多浪蚀沟槽和蜂窝状孔穴。沟槽和海岸垂直，深由几厘米到几十厘米，边缘处甚至可达2～3米，从而使礁平台边缘呈锯齿状分布。
海南省大部分海岸的珊瑚礁属于侵蚀型，尤以岬角突出、海岸暴露的地方所受侵蚀最强。这种类型的岸段的水下斜坡大于15°，斜坡上有许多直径达1～2米的礁块，坡脚下分布着莹白的珊瑚碎屑和珊瑚沙，在强潮作用下，有些礁块被抛上礁平台，所以平台上散布着许多礁砾。侵蚀型珊瑚礁的广泛分布，是由于近代气候变化、气温有所下降所致。
此外，台湾的东、南海岸和附近的火烧岛、兰屿等地也有裾礁发育。广东和福建南部沿海有局部岸段也有珊瑚生成，但因有大量淡水和泥沙输出，不利于珊瑚礁的发育。
水域辽阔的南海中星布有190多个岛、屿、滩、礁，分为4个群岛（东沙、西沙、中沙、南沙）和一个黄岩岛。这些岛屿大多是环礁类型。
在南海盆地中出露海面的珊瑚岛上，碧海蓝天，白沙如玉，棕榈丛生，椰林入云，自古是中国劳动人民的捕渔基地，岛上还盛产鸟粪层，尤以永兴鸟蕴藏最丰。
红树林是热带、亚热带特有的盐生木本植物群丛。生长在潮间带的泥滩上，高潮时树冠漂荡在水面上，蓊郁浓绿，葱茏宜人。它的分布从海南岛一直到福建的福鼎，因受热量和雨量的影响，组成树种自南往北渐趋单纯，植株高度减低，从乔木逐渐变为灌木群丛。中国的红树林比赤道附近的红树林简单得多。如马来西亚有43种，而海南岛东海岸文昌一带红树植物仅有11科18种，树高可达12～13米。台湾和福建就只有6种，在泉州湾，最高的只有2.2米。红树植物种属中，只有秋茄可分布到北纬27°20′左右的沙埕港中，而白骨壤只分布到北纬25°31′，桐花树可分布到北纬25°17′。
红树以淤泥滩发育最好，在海南岛和雷州半岛，有些接受冲刷而来的玄武岩风化壳细物质的海湾和潟湖，是红树林最繁茂的场所。这是因为淤泥物质具有丰富的有机物，有利于种子的萌发，而海湾条件没有强浪的侵袭，有利于红树植物生长的缘故。
4.断层海岸
这是一种坚硬岩石构成的海岸带，是地壳构造运动使海岸带的地表岩层发生巨大断裂时形成的。沿大断裂面上升的地块，常常表现为悬崖峭壁，而滑落下去的地块，成为深渊峡谷。
中国的断层海岸，最为典型的是台湾省东部的海岸。在那里，沿着台湾山脉的东部发生巨大的断裂，悬崖高耸入云，崖壁陡峭光滑极难攀登，崖下是一条狭窄的白色沙滩，紧临着陡深的太平洋底。由于断层紧逼海岸，海浪侵蚀剧烈，因此形成一条峻峭如墙的海崖。沿着悬崖有一些河流直接倾泻入海，形成海岸瀑布。海崖从东南岸开始一直向北伸延，在花莲溪入海口以北到苏澳南边的一段，形势最为险峻。有些崖壁的高度达到千米以上，著名的苏澳—花莲公路在崖上盘旋而过，太平洋的浪涛日夜不息地在岸下冲击，显得十分壮观。苏澳北边是宜兰浊水溪的三角洲，它是台湾东部仅有的一片肥沃平原和谷仓。南端的鹅銮鼻岬是中央山脉的尾闾，南隔巴士海峡和菲律宾的吕宋岛相望，岬上设有远东著名的灯塔，照耀数十里，是太平洋上夜航的重要指标。
中国的海岸具体来说，无论南北，既有下沉的标志，也有上升的特征。但从整体来看，中国下沉海岸地形远比上升的现象来得显著。从堆积海岸的冲积物厚度来看，天津地区冲积物厚达861米以上，上海地区冲积物几乎也有300米，这说明这里的海岸是明显地下沉的，因为只有大陆不断下沉，才能使河流的冲积物堆积得那么厚。
关于侵蚀海岸，我们也常常可以看到过去的海底或海滨沙滩，现在却高出海面以上二三十米，成为显著的台地。如山东的荣成市一带就有20～40米的台地。杭州附近也有这类台地。南面到福建的漳州、厦门一带，海拔20米左右的海滨台地是很多的。广东的雷州半岛从前大部分都是海底，现在则已高出于海平面30米，成为广大的台地。这些地形特征都表明中国的这部分海岸具有上升的现象。
但据地质和地理学家的研究，在第四纪冰川时期台湾和海南岛都曾与大陆相连，后来由于海水上升或地壳下沉，才被孤立成为海岛。此外，在中国南北部的河流下游，都有被海水淹没而成为漏斗状被称为溺谷或三角港的广阔港湾。钱塘江下游的三角港面积尤广，宛如海湾，所以在地理学上被称为杭州湾。珠江入海地区的虎门、磨刀门和崖门，也都成为宽阔的三角港。长江下游也略具三角港的形状，只因港口有较大的崇明岛出露，所以三角港的形状不很显著。即使在杭州湾以北，山东半岛和辽东半岛的海岸同样是港湾曲折，岛屿罗列，充分表现出下沉海岸的特色，地形形态与浙江、福建的海岸没有什么差别。旅顺、大连和青岛的港湾与浙江的象山港或三门湾、福建的三都澳或厦门湾，地形几乎完全相似；就是辽宁葫芦岛一带的海岸，山岭与海相接，港湾深曲，也显现出下沉的基岩海岸地形的特征。辽东半岛和山东半岛沿海也有许多溺谷，如辽东半岛的大洋河和碧流河，山东半岛的乳山河等。这些都反映出中国海岸在近期其总趋势是下沉的。
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