头发由黑变白的原因，一般认为是毛发色素细胞的功能衰退，当衰退到完全不能产生色素时，头发就会变白。一般年轻人出现白发的原因主要有一下原因：
1.家族性发病因素。
2.恐慌、忧虑，精神过度疲劳等精神因素可使毛发供应营养的血管发生痉挛收缩，致使毛乳头制造色素的功能发生障碍，或是虽然产生了色素，但输入毛干的渠道阻，亦可在短时间内出现大量白发。
3.营养障碍造成白发，据动物试验证实，如果食物里缺乏铜，维生素B1、B2、B6, 泛酸，叶酸等，均可引起动物毛发灰白，某些重病，如脑炎、伤寒等亦可引起白发。结核病造成营养缺乏，头发亦较一般人要白得早些
白发与黑发相比仅仅是没有色素而已，粗细是一样的，看起来白发粗是因为视错觉，同样大小的黑色和白色物体，人眼感觉白色的会略大些
人为什么会长白头发？
人们常用“早生华发”来感慨年纪轻轻就长了白发。白发过早地出现在年轻人头上确实挺让人郁闷。
很多人一旦发现根儿白头发，就立马把它消灭掉；但也有人担心“拔一根，长三根”，不敢轻易去拔。对此，同济大学基础医学院营养与保健食品研究所所长厉曙光表示，白头发形成的原因有很多种，只要对症下药就能得到改善，最好不要随便拔。
白发分先天和后天
厉所长告诉记者，年轻人长白头发可以分为先天和后天两种原因。先天的一般是遗传，也就是天生就有的。遗传性白发也分为两种情况，一种是白化病，这种遗传性疾病会导致人的头发、眉毛都是白的；还有一种遗传是非疾病性的，它使得有些人在初高中的时候头发就花白了，也就是我们常说的“少白头”。一般来说，这两种遗传性的白发是很难医治的，但后天原因形成的白发经过治疗，可以得到改善。
后天的白发大多是压力大和营养不良造成的。当工作或生活压力大的时候，人的情绪会紧张，白发也随着增多。特别是一个人遭遇巨大的精神创伤，比如家庭突然出现重大变故等情况的时候，就会加速黑发变白，历史上伍子胥一夜白头就是属于这种情况。除此之外，营养不良、膳食不均衡、缺乏微量元素等，也会造成白发早生。
染发仍存在隐患
白发出现较多的时候，很多人会选择将它染黑或染成其他颜色。对此，厉所长建议，还是顺其自然比较好。虽然现在关于染发剂是否致癌尚无定论，但染色剂毕竟是化学品，确实存在致过敏等隐患；再加上头皮最贴近大脑，经常接触化学药品肯定会给人体的其他器官带来伤害，特别是免疫力低下的人更不要染发。
厉所长认为，最好的方法还是立即就医，找出生白发的原因，然后对症下药。如果是体内微量元素不足，可以食用一些有益头发生长的食物，如何首乌、马铃薯、芋头等，都可以刺激发根，补充发根营养。如果头发变白是心情紧张的缘故，则需要放松心情，让黑发重新回来。
为什么头发会因为年老而改变它的色泽呢?
原因在头发中色素的幻变。
在显微镜下观察，头发的中心是些方形的细胞；环绕这些方形细胞的，是些状似纺锤缍的角质细胞群，它们的体内，含着众多的黑素颗粒，您看到的各色头发，即源于此。头发的最外层，是通体透明的角质细胞，成鱼鳞状排列，它们不过起外套的作用罢了。
头发内所含的黑素，是带色的颗粒。它们由黑索细胞吸取一种名叫“酪氨酸”的蛋白质，经过酪氨酸酶的化学作用,几经变化，成为发褐黑色的粒子。头发内带着这种色素，根据色素的多寡、分布的不同，于是出现了形形色色的头发颜色。可是, 一个老人，他的全身机能日趋衰退。黑素生成的功能，也不例外。据研究，老年人酪氨酸酶，虽还照常出现，但它的活力，已经低下，不能旺盛地生产黑素。此外，制造黑素的母机—三黑索细胞的减少，以及黑素颗粒的日渐消失，使乌黑的头发，成为灰白一片。如果等到黑素完全消失，或者在满含黑素的那些细胞体内，钻进来了一些空泡，那么，头发就整个变白，连灰色都消声匿迹、不显踪影了。
其实，灰发(按照习惯的称法，是花白头发或花白胡子)的出现，老人既可有，少年有时也不例外，这与遗传有关。一般说，人体的头发先是两鬓斑自，其后上延及顶；然后是胡子，最后蔓延至身体其它部位。
不过，近来也有认为头发的色泽与所含的微量元素的种类有关。比如，乌黑的头发，可能除黑素之外，还有铁和铜；金黄色的头发中，含着铣；如果含钥太多，发色将成赤褐色；含有铜和钴，使发色变成红棕；甚至含铜过多，则成绿发。至于灰白色的头发的形成，有人认为镍的增多，是其原因。当然，这些都是说明发色与所含元素的关系，说明不用人种有不同发色的一个原因。老年是否由这个因素造成的，尚不得而知。
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