早期的智人,又称为尼安德特人,简称尼人,处于人类历史上的古人阶段。这一时期的人类与现代人类有许多相似之处,但仍有原始特征。他们不仅掌握了保存天然火的技术,还发展出了人工取火的能力。他们的存在时间跨度大约在二三十万年至五万年前,对应地质学的更新世中期至晚期,考古学上则属于旧石器时代中期。在中国,马坎人、长阳人和丁村人属于尼人分支,他们的平均脑容量为1350毫升。
值得注意的是,现代生物学将尼人和智人视为两个独立的物种,它们之间是平行关系。尼人在约四万年前已灭绝,而智人则成为了人亚科仅存的种群。晚期智人,又称智慧的人,简称智人,处于新人阶段。这一阶段的人类尽管保留了某些原始性,但整体上已与现代人类非常接近。文化上,他们已经展现出了雕刻和绘画艺术,以及装饰品的制作。晚期智人的生存时期始于约五万年前,涵盖了更新世后期至全新世,即旧石器时代的晚期直到现在。通常,现代人指的是新石器时代以后的人类,即大约一万年前至今的人类群体,尽管晚期智人也被称为现代人,但这个定义更为广泛。
智人是生物学分类中,我们全体人类的一个共有名称(学名)。截至2011年年底,在这个地球上居住着大约68亿人,这些全都是智人。在分类学上,所有的人都属于一个物种。智人最早出现在地球上的时期有各种不同的推测,通常认为是在大约20万年前。关于起源地点,暂时比较有说服力的观点是认为智人起源于东非。从生物进化看,20万年只是很短的时间。就在这很短的时间里,智人达到了令人瞠目结舌的繁荣。从热带到南北两极,全世界凡是有陆地的地方基本上都有人类居住。一种动物的分布能如此之广,唯有智人。