早期的智人，又称为尼安德特人，简称尼人，处于人类历史上的古人阶段。这一时期的人类与现代人类有许多相似之处，但仍有原始特征。他们不仅掌握了保存天然火的技术，还发展出了人工取火的能力。他们的存在时间跨度大约在二三十万年至五万年前，对应地质学的更新世中期至晚期，考古学上则属于旧石器时代中期。在中国，马坎人、长阳人和丁村人属于尼人分支，他们的平均脑容量为1350毫升。
值得注意的是，现代生物学将尼人和智人视为两个独立的物种，它们之间是平行关系。尼人在约四万年前已灭绝，而智人则成为了人亚科仅存的种群。晚期智人，又称智慧的人，简称智人，处于新人阶段。这一阶段的人类尽管保留了某些原始性，但整体上已与现代人类非常接近。文化上，他们已经展现出了雕刻和绘画艺术，以及装饰品的制作。晚期智人的生存时期始于约五万年前，涵盖了更新世后期至全新世，即旧石器时代的晚期直到现在。通常，现代人指的是新石器时代以后的人类，即大约一万年前至今的人类群体，尽管晚期智人也被称为现代人，但这个定义更为广泛。
智人是生物学分类中，我们全体人类的一个共有名称（学名）。截至2011年年底，在这个地球上居住着大约68亿人，这些全都是智人。在分类学上，所有的人都属于一个物种。智人最早出现在地球上的时期有各种不同的推测，通常认为是在大约20万年前。关于起源地点，暂时比较有说服力的观点是认为智人起源于东非。从生物进化看，20万年只是很短的时间。就在这很短的时间里，智人达到了令人瞠目结舌的繁荣。从热带到南北两极，全世界凡是有陆地的地方基本上都有人类居住。一种动物的分布能如此之广，唯有智人。