历史上：《法经》是中国古代历史上第一部比较系统的成文法典，成为以后历代法典的蓝本。它的制定者是战国时期著名的改革家李悝。
战国时期各国的变法很多，李悝也在魏国魏文侯的支持下进行变法，推行新政。其中之一就是制定了《法经》。
《法经》共有六篇，即盗、贼、网（或囚）、捕、杂、具。李悝认为盗和贼是对统治的最大威胁，所以放在了最前边。贼是指伤害人和反叛。杂是指盗、贼之外的各种犯罪行为。具类似于现代刑法中的总则部分，规定定罪量刑的原则。
汉朝建立后，在《法经》六篇的基础上加了三篇，制定了《九章律》，作为汉朝法律的基础。
新中国成立后： 1979年7月1日五届全国人大二次会议上通过了新中国第一部刑法典
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