象形就是依照事物的形体，描绘出它的轮廓和特征。这种依照事物的形体描绘而成的文字就称
象形字。
如：日月目山
象形字的特点很明确，就是
许慎所说的“画成其物，随体诘诎”。许慎的界说是就汉字“造文之初”的情形说的。
现行汉字，象形字很多已不象形，这说明汉字经历了漫长的演变过程，已褪去古文字的图画色彩，渐趋规则化、符号化。但是，考之
甲骨文、金文却是很接近图画的。它们有的取事物侧视、仰视、俯视的平面形象描画出其形态，如：川、鸟、龟。
有的为了准确地表示事物而将其特点突出，如：“牛”字，甲骨文突出其弯形的长角，“母”字，则突出其双乳；有的描画出具有特征性的局部，如“羊”字，甲骨文只画出其头部，又如“木、禾、人、口、手、耳、水、鸟、隹、虎、豕”等，在古文字阶段，它们都很像一幅单线勾勒的简笔画，都是根据物体的表状，“随体诘诎”描摹出来的，一望即知其为何物，所以象形字具有很强的直观性。
如何象形，当然是以能使人们一见就知义为目的。因此可以画得简单而达到此目的，也就不需复杂化，这就是所谓的“独体象形”。有的事物画得太简单，不能使人一见就知义，如“果”字，如只画一个圆的果形（上面部分），人们就不知其为何物，易与其它圆形之物相混，于是就将果树一并画出来，表示这圆形之物是树上的，这样，就使人容易明白这是果实；再如“血”字，若只画“′
”，人们也不知道这是水是沙或是血，而把像血滴的“′
”与盛牲血之器“皿”一起画出来，就能使人联想到杀鸡宰鸭时割喉滴血进器皿的情形。象这类由两种同类或相关事物的实形组合而成的字叫合体象形字。合体象形字所合的二体若分开后，一般有一体不能单独成为具有合体字义或与合体字义有关的字。如“血”字的“′”不单独成字，另如“果”之“田”，是果实的象形，不单独成字，如果说它与田地的“田”相似，那也与果实无关。像这类的合体象形字还有“眉”、“瓜”、“石”、“牟”等字。
《
说文》共收象形字264个。在汉字总量中约占百分之四左右。象形字在汉字总量中虽然数量不大，但它们是组成
指事字、会意字、
形声字的基础。熟悉和掌握了象形字，就掌握了汉字大量的基本构件。在中小学语文课本中的象形字主要有如下一些：人体类：人又大子女尸口夫长文心手爪止毛目老臣自耳身首面眉鬼。
动物类：万飞马犬贝鸟羊龙凤羊虫肉羽龟角虎兔鱼鹿象鼠燕。
植物类：艸木禾米竹瓜来齐果桑。
服饰器物类：
刀
丁力几勺巾弓门车瓦斗斤玉且册矛伞衣曲舟网豆囱其壶。
天文地理类：
山川小土日月云气井水火申丘
石田永行州回雨京泉高雷。
其它：卜。
象形字的产生，是文化史上的一件大事，使文字和语言的关系更为密切。并开始成为真正记录语言的工具。
从造字方法来看，象形字最能反映本义。例如“身”字，古文字像女子侧身大腹怀孕之形，其本义为身孕。
《诗·大雅·大明》：“大任有身，生此
文王。”用的就是本义。又如“行”字，甲文、金文写如“
╬”均象十字路口，本义是道路。
《诗·豳风·七月》“女执懿筐，遵彼微行”中的“微行”就是“小路”的意思。正因为象形字像实物之形，因而具有很强的直观性，一望即知其为何物，也就不难察明其本义。
但是，象形字毕竟是文字，它不是写生画，不可能把每一个事物的细微差别都描画出来。例如甲骨文中的“豕”和“犬”，都是象形字，形体很相近，就不容易分辨。
文字又总是在不断地发生变化，不断提高其符号化、规则化程度的；甲骨金文演变为
小篆，隶书代替了小篆，楷书又代替了隶书。
在这个演变过程中，象形字的形象性受到相当程度的削弱，后来变成了由横、竖、点、撇、捺等笔画构形的方块字，它们先前的直观性已十分模糊，同时，许多复杂的事物、抽象的概念也无法用象形的方法表现，这些都是象形字表义的局限性。更多
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