元音(vowel)发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔，阻力极小并无摩擦声音的语音。尽管在一般情况下发元音时声带都振动，但也可使声带不振动，发成清音或耳语音。从发音语音学的观点看，元音按舌面和双唇的部位分类，但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类。高元音发音时舌面拱起，紧靠口腔顶部。低元音发音时舌的部位相对地低平，开口度比高元音稍大。中元音发音时舌的位置处于中间状态。高、中、低元音也按前后列分类。发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起。后元音发音时舌后部向软腭抬起。唇的位置和形状是元音分类的第三个标准。半元音的发音方法与元音相同。但常被视为辅音；yawn（打呵欠）中的y音 ，walk(步行)中的w音是半元音。
元音，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍的通过口腔、鼻腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音(voiceless vowel)。
元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语中的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如法语中元音字母“e”在词末。
元音分两大类：舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的[a]、[e]、、[o]、[u]等等，而汉语很多方言中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音 zi、ci、si的韵母，和翘舌音(或者称元音字母有五个Aa Ee Ii Oo Uu
元音音标有
长元音 [i:][E:][C:][u:][B:]
短元音 [E][C][u][Q][e][A]
8个双元音 [ai][ei][Ci][iE][ZE][uE][Eu][au]
卷舌音、舌尖后音，如zhi、chi、shi、ri的韵母。
辅音 气流在口腔或咽头受到阻碍而形成的音叫做辅音，又叫子音。（黄）/ 发音时气流受到发音器官的各种阻碍，声带不一定振动，不够清晰响亮的音素叫辅音。（张）/ 气流从肺里出来不一定振动声带，通过口腔时受到一定的阻碍，这种主要依靠阻碍发出的音叫辅音。
辅音按发音部位可分为：
唇音、双唇音、唇齿音、舌尖音、齿音、卷舌音、齿龈音、齿龈後音、龈颚音、舌面音、硬颚音、唇硬颚音、软颚音、 唇软颚音、小舌音、舌根音、咽音、会厌音、喉音。
按发音方法可分为：
鼻音、塞音（爆音）、擦音、塞擦音、近音（无擦通音）、闪音（弹音）、颤音。
清浊音：辅音发音时声带的振动模式。发浊辅音时，声带有充分振动；发清辅音时，声带完全不振动。
VOT(voice onset time)：一辅音从除阻的一刻到声带开始震动，中间所经过的时间。送气与否与VOT有关。
气流机制：通过声道的气流的产生机制。在大多数语言中，所有辅音都采取肺呼气机制(pulmonic egressive)，但部分语言也会使用紧喉音（喷音）(ejectives)、内爆音(implosives)、搭嘴音（啧音）(clicks)等气流机制不同的辅音。
长度：辅音的发音中，阻塞维持的时间。在日语、意大利语、芬兰语等语言中，一般辅音与双辅音(阻塞较长)代表不同的音位。在爱沙尼亚语及少数其他语言中，甚至有三种不同的辅音长度，虽然牵涉其中的发音差异较为复杂。
发音时的力道：一个尚未完全确立的特点，因为目前没有观察到任何语言纯綷以力道来区分不同辅音。
一般的现行语言有二十到三十个辅音。拉托卡斯语（Ratokas）只有6个辅音p、b、k、g、r、t，是已知语言中最少的。辅音最多的是阿尔瓦语，有四十三个。
历史上曾出现的最多辅音是高加索语系的Ubykh语，据说有多达84个辅音音位，同时仅有2个元音。该语言在1992年10月7日宣告消亡。
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