说起凉山彝族的等级社会，人们心目中最鲜明的一对角色是黑彝和白彝。在外界大多数人印象里，黑彝是奴隶主贵族，一言九鼎，豪华富有，仆妾成群；白彝是奴隶，被统治阶层，卑弱贫穷。其实并不都是那么回事。首先，白彝不算是奴隶，而是平民，或者叫自由民，他们占凉彝人口的一半。第二，白彝不一定都比黑彝穷，事实上有的白彝很富，拥有大量土地财产，甚至还有奴隶，所以也是奴隶主。第三，凉山彝族社会有五个等级，并不只有黑彝和白彝这一对欢喜冤家。注意，这些是清末、民国到解放初期民改前的情况。
凉山奴隶社会博物馆坐落在西昌城外的泸山上，遥遥面对
邛海另一侧拔地而起的凉山山原。按博物馆的资料，在清末民初，凉彝五个等级的人口分布如下：兹莫占1%，黑彝（诺合）6.9%，白彝（曲诺）约50%，阿加33%，呷西约10%。副馆长尔布什哈说，这个橄榄形分布两头小中间大，符合大多数事情的规律。
凉彝等级社会最有意思的一个特点，是各等级的政治、社会、经济地位可以分离。比如土司，可以傲于人前的是政治地位，面对彝人他们是朝廷的代表，面对朝廷则是彝人的代表。毕摩（祭司），说不上有啥政治地位，也说不上富裕，但他们是知识分子，担任人神鬼之媒，享有崇高社会地位，谚语说毕摩在兹莫面前不起立，要是毕摩起立了，兹莫会诚惶诚恐觉得尴尬。白彝呢，和外界的民间交往比较活跃，尤其是和汉区毗邻地带的白彝，学到了先进的农业技术，商贸繁荣，追求财富，有“熟彝”之称，有人说他们是汉人与黑彝之间的民间桥梁。那么黑彝有什么呢？黑彝被汉人叫做“生彝”，多数居住在高山地带，交通不便，生产低下，物质匮乏。黑彝不愿意和外族相处，倔强地保持着尚武精神，坚守纯粹血统。
布拖县政府农委的阿措主任告诉我，黑彝、白彝是血统上的划分，不是经济上的，解放后划阶级成分时，有的黑彝划成了贫农，也有白彝划成地主的。我在资料上看见，解放前有的黑彝已很破落，甚至到白彝的田地里当佃农。把土地租给佃农种是
封建社会农业的一个特点，在凉山边缘明清时代就开始了，在凉山腹地不多。黑彝屈尊去当佃农，无疑是奴隶社会走向崩盘的一个信号。
早年间，土司是彝区全体人民的主子。后来黑彝部落崛起，轰走了多数土司，凉山腹地几乎全都成了黑彝的天下。于是白彝就形成了两拨，一拨在土司管下，另一拨在黑彝管下。但是有人指出，有的白彝部落既不归土司也不归黑彝统领，没有主子，不交贡赋也不服劳役，是真正的自由民。这说法看来是有根据的。网上有篇小说名叫《游荡的枪》，作者是
宁南县的俄狄小丰，写的是从清朝晚年到民主改革期间发生在布拖、宁南交界地区的故事，其中就写到一个自行其是的牧猎部落，作者这么写：“尼罗汉草原上，世代居住着一个肥马轻裘的即是牧民又是猎户的家族，姓氏为吉司，那时的首领叫吉司木加，是个中年汉子。吉司氏族历来宣称草原是他们祖先与生俱来的家园，谁也夺不走。多少年来，许多部落对这片水草丰美的牧场垂涎三尺，但顽强的牧民不会让别人轻易得逞。吉司氏族因此成为少有的不受贵族统治的家族，长久地自由自在。”彝族人家论坛上2003年曾经发生一场讨论，有几个人说自己父辈所在的白彝部落解放前不属于任何黑彝或者土司管辖。他们说的这些部落在
甘洛或者雷波、
金阳，是凉山边缘。我想，不管这些部落是因土司垮台而获自由的，还是从来都没有过主子，总之有人指出他们的存在，是对官方描绘的凉山社会等级图的一个重要补充。