在生物界中，DNA，即脱氧核糖核酸，扮演着至关重要的角色。在原核细胞中，尽管没有真正的细胞核，其唯一的遗传物质——一个长的DNA分子，依旧负责储存所有的遗传信息。这些信息关乎物种的蛋白质和RNA结构，指导生物按照特定的顺序和时间合成细胞和组织结构，决定生物的生命周期活动，以及塑造其独特的个体特性。
相比之下，真核细胞的DNA分布更为复杂。在细胞核内，多个染色体存在，每个染色体仅包含一个DNA分子，这些DNA分子通常较大，并与蛋白质紧密结合。这种结合使得DNA在细胞内的功能更为高效。除了核内的染色体DNA，真核细胞的线粒体和叶绿体中还存在少量结构独特的DNA，它们各自执行特定的遗传功能。
值得注意的是，病毒的遗传物质同样是DNA，这包括DNA病毒。它们利用DNA来复制和传播，进一步影响宿主细胞的活动。因此，DNA的分布和功能不仅限于细胞核，而是贯穿于整个生物体的各个层面，对生命活动的维持和演化起着不可忽视的作用。
脱氧核糖核酸（英语：Deoxyribonucleic acid，缩写为DNA）又称去氧核糖核酸，是一种分子，可组成遗传指令，以引导生物发育与生命机能运作。主要功能是长期性的资讯储存，可比喻为“蓝图”或“食谱”。其中包含的指令，是建构细胞内其他的化合物，如蛋白质与RNA所需。带有遗传讯息的DNA片段称为基因，其他的DNA序列，有些直接以自身构造发挥作用，有些则参与调控遗传讯息的表现。