1853年3月19日，太平军占领南京。5月8日，洪秀全派遣林凤祥与李开芳北伐。两人领兵2万，从长江北岸的南京浦口北上，由此拉开太平军北伐的序幕。北伐的目的是直捣京师，灭亡清朝，但是，太平天国仅出兵2万。历史上，从未有任何个政权，能够只用几万兵力，攻克中国首都（八国联军除外）。有人说，太平军此举无疑是送死。此时，主持太平天国军事工作的杨秀清、韦昌辉，都是经验丰富的帅才，似乎不应该有此幼稚举动。
其实，太平天国作出如此部署，是根据当时战略态势，经过深思熟虑的：
首先，清朝在北京附近的军事力量并不强大。清朝军队的主力绿营，满员不过六十余万人，加上八旗部队，顶多有八十万人，实际上，旗人很少上战场，绿营不满员的情况严重。太平天国时代，清廷能动用的兵力在四十万上下，与明初养兵二百万、秦朝带甲百万相比，清朝军队的规模小得可怜。
同时，清军的部署分散，清代中叶以后，每次会战，动员总兵力为数万人左右，政府调派军队一般以千人，甚至百人为单位。整个北伐战争中，清廷只组建胜保和僧格林沁两个机动兵团，数量均在两万名兵卒左右，相比北伐军，数量并不占优势。而且，北方各地义军如捻军等揭竿而起，大大牵制了清廷本已分散的军事力量。
其二，南京面临巨大军事压力。太平天国定都南京后，清廷加大了围剿太平天国的力度。钦差大臣向荣坐镇南京孝陵卫，建立江北大营。钦差大臣琦善坐镇扬州城外，建立江南大营。与此同时，北方增援的清军也在源源不断赶来。清王朝战略部署是要在南京附近对太平天国进行围歼。
因此，以偏师北伐，进攻清廷政治中枢地区，可以吸引清廷军事力量回援，以减轻南京军事压力。事实证明，太平军北伐后，清廷主要精力都放在了围堵北伐太平军和如何保卫北京上，南京周围几乎没有发生什么像样的战争，可以说北伐的短期战略目的已经达到。
我们揣测杨秀清的心态，大致如此：既然太平军能以数千人击破赛尚阿四万人的封锁，攻城掠地，发展到百万之众，进入南京，那么，北伐的数万名太平军精锐，极有可能歼灭胜保、僧格林沁的四五万军队，联合北方捻军和其他起义部队，最终以数十万之众，攻克北京。从北伐具体进程看，北伐军及其援军，一度发展到十几万人，实力远超胜保等的军队。
由此可见，以数万太平军北伐，并非愚蠢幼稚的决策，而是战略冒险，只是由于北伐军指挥林凤样、李开芳的失误，最终导致失败。
需要指出的是，杨秀清从战略上判断北伐有可能成功，却没有把国运赌在冒险的一战上。太平天国第一等的将领，如韦昌辉、石达开、罗大纲、韦俊、曾天养、胡以晃等人，都没有参加北伐军。太平天国的目的不仅是推翻清朝，还要建立自己的统治，继续与举旗自立的地方督抚、会党起义军逐鹿中原。
试想一下，太平军放弃江南的经营，全军北上，攻陷京师，孤军战于北方苦寒之地，面对占据广大粮产区而自立为王的湖广、江浙等地方督抚，会是多么危险的局面。战争需要冒险，又不能赌上全部身家，杨秀清以偏师北伐，主力西征，拓展天京附近的根据地，扩大兵源、财源，壮大自身实力，徐图天下，是一种战略考虑。